L HISTOIRE CONTEMPORAINE. 
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L’argument aura peu de poids auprès de ceux qui donnent 
à renseignement secondaire une portée purement utilitaire. 
En voici d’autres qui les toucheront peut-être davantage : 
Dans l’impossibilité où nous nous trouvons de faire tout 
embrasser à l’esprit de l’adolescent jusqu’à dix-sept ou dix- 
huit ans, âge auquel il quitte le collège, ne devons-nous 
pas songer avant tout à lui fournir des connaissances certai¬ 
nes, précises, à lui faire savoir ce qui est entré dans le 
domaine de la science? Or, l’histoire contemporaine n’est 
pas une science : ce ne peut guère être qu’une compilation. 
L’importance relative des faits récents nous échappe; tel 
qui aujourd’hui passe presqne inaperçu se révélera peut- 
être beaucoup plus significatif, beaucoup plus gros de con¬ 
séquences que tel autre qui nous paraît infiniment plus di¬ 
gne d’être retenu. La multiplicité des détails que nous ne 
pouvons encore éliminer nous empêche de saisir l’ensemble; 
la vue des arbres nous cache la forêt. Bien plus, les événe¬ 
ments contemporains nous sont souvent moins bien connus 
que les faits plus anciens; les archives diplomatiques n’ont 
pas livré leurs secrets; les grandes affaires judiciaires, qui 
de tout temps ont eu dans la vie des peuples une impor¬ 
tance presque égale à celle des guerres et des lois, n’ont 
pu être encore l’objet d’un examen froidement impartial. 
On ne sera probablement, il est vrai, jamais fixé sur les 
dessous de la conjuration de Catilina; le procès du chance¬ 
lier Bacon est toujours l’objet de controverses; l’affaire des 
empoisonnements sous Louis XIV a été, il y a peu de temps, 
éclairée par des documents nouveaux; un livre vient de 
paraître, ces jours derniers, sur celle du Collier. Mais au 
moins peut-on discuter à leur sujet de sang froid et sans 
que mille préjugés, mille passions viennent se mettre à la 
traverse et troubler les intelligences les plus rassises. Ce 
qui change à chaque instant doit être sagement relégué au 
second plan 1 . 
1. « Au lycée, on ne fait pas de la science nouvelle, on donne la 
science faite et éprouvée. » (Instruction du 24 sept. 1863.) M. Duruy 
fournissait lui-même les meilleurs arguments à ses adversaires, 
