( 21 ) 
1 
ALCHIMISTES ET EXPÉRIMENTATEURS QUI ONT PRÉCÉDÉ 
VAN HELMONT. 
Ce serait trop nous écarter de notre sujet que de faire une 
revue rétrospective des opinions ou des expériences d’alchimistes 
ou d’expérimentateurs avant Van Helmont. Quelques-uns avaient 
entrevu les gaz et les décrivaient sous le nom de spiritus, flatus ; 
ils admettaient déjà leur fixation sur les solides dont ils aug¬ 
mentaient le poids; on retrouve même et plus d’un siècle avant 
l’essai de Jean Rey des indications qui font soupçonner que 
Jérôme Cardan avait entrevu l’oxygène ou le flatns capable de 
rallumer les corps présentant encore une certaine ignition. Eck 
de Sultzbach avait vu un esprit se produire par la calcination de 
l’oxyde de mercure pendant l'année 1489, et A. Cèsalpin, au 
milieu du XVI e siècle, attribuait à la fixation d’une substance 
aérienne l’augmentation du poids du plomb par la calcination à 
l’air. 
On comprend les erreurs de Van Helmont qui faisait de l’air un 
être particulier sans pesanteur; il ne connaissait sans doute pas 
les expériences de Galilée sur la pesanteur de l’air; il devait 
ignorer celles de Torricelli; ces deux savants avaient cepen¬ 
dant fait connaître leurs expériences dès le commencement du 
XVII e siècle et moururent à peu près à la même époque que Van 
Helmont : Galilée en 1652, Van Helmont en 4644, Torricelli 
en 1647. 
Descartes, en 1658, attribuait l’effet des pompes à la pesanteur 
de l’air; mais l’expérience de Torricelli ne date pas de 4 645. 
Je signale ces dates en faisant remarquer que si Van Helmont 
pouvait ignorer le poids de l’air, Stalil au moins, né en 1660, 
avait eu le temps nécessaire pour le connaître et apprécier le rôle 
de ce gaz pesant dans les phénomènes delà combustion. 
