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d’indépendance. Appauvrie par les croisades, qui lui durent pen¬ 
dant trois siècles ses plus illustres soldats, elle n'avait présenté 
aucune résistance aux empiétements des souverains qui avaient 
régné sur les provinces absorbées tour à tour depuis cinquante 
ans par la maison de Bourgogne, et les manoirs fortifiés de ses 
derniers représentants avaient été ruinés en 1414 par l’artillerie 
toute primitive, mais déjà puissante, du duc Antoine de Brabant 
lors de sa campagne dans le Luxembourg. Les grandes cités 
avaient vu se retirer dans leurs murs une grande partie de la 
noblesse territoriale, dont toute l’ambition se bornait désormais 
à acquérir des charges de cour et les grands profits qui en résul¬ 
taient, ou à briguer les magistratures communales et à partager 
le pouvoir réel, quoique fugitif, qui en dépendait. 
Mais, à côté de cette féodalité aristocratique qui s'éteignait, s’en 
était élevée une autre qui avait profité pour grandir de toutes les 
causes qui avaient affaibli sa rivale, et, devenue puissante , s’était 
montrée aussi fière de ses prérogatives, aussi jalouse de ses privi¬ 
lèges : c’était la féodalité communale. 
Presque indépendantes de toute autorité, les communes belges 
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formaient en quelque sorte dans l’Etat autant de petites autono¬ 
mies possédant à un degré éminent le caractère propre à toutes 
les institutions féodales : l’individualité. Des intérêts communs 
avaient pu parfois les fédérer, les unir sous un même drapeau; 
mais le plus souvent c'était l’une contre l’autre qu’elles étaient 
entrées en lutte, et le succès grandissant l’orgueil du vainqueur, 
elles n’avaient pas craint de tirer l’épée contre les princes dont, en 
définitive, elles tenaient leurs Chartres d’affranchissement. Le 
quatorzième siècle les avait vues à l’apogée de leur puissance, et 
l’intervention armée des rois de France avait été nécessaire pour 
rétablir dans les Flandres l’autorité des comtes qu'elles avaient 
secouée. Vaincues, mais non domptées, elles avaient en secret 
réparé leurs forces pour de nouvelles luttes, et deux fois pendant 
son règne Philippe le Bon n’avait pas eu trop de tous ses fieffés 
pour les soumettre. Néanmoins, calmes en apparence, mais au 
fond toujours frémissantes, elles restaient menaçantes pour la 
tranquillité de l’État, et, quoique désarmées, elles semblaient 
