( 44 ) 
les jeunes filles juives et moresques, enfin cantiques à la Vierge. 
Et tout cela dans un pêle-mêle qui semble l’effet du hasard, mais 
qui n’affaiblit pas l’intérêt et qui ne fait que mieux ressortir l’ori¬ 
ginalité du poëte. Il faut regretter, pour sa renommée, que la pos¬ 
térité lui ait conservé le surnom d’archiprêtre de Hita, qui arme 
contre lui toute la sévérité de l’histoire. S'il avait su respecter en 
lui le caractère sacré du prêtre, il aurait droit, comme artiste, à 
toute 1 indulgence de la critique, car, dans un temps encore si 
barbare et dans un pays si grave et si porté à l’emphase, il fut, 
avant Cervantes, le plus ingénieux et le plus étonnant des amu¬ 
seurs. C’était plus qu’un homme de talent, c’était un homme 
de génie. Ce qui le prouve, c’est qu'il imita tout le monde sans 
ressembler à personne. Il s’est nourri de la lecture d'Ovide et 
de Phèdre; il a étudié les contes et les apologues orientaux.; il a 
marché sur les traces des trouvères : il est de la famille de Rute- 
heuf, de Jean de Meung et de Regnier. Légèreté, clarté, précision, 
gausserie, il a toutes les qualités des muses gauloises, excepté 
l'ordre et la régularité dans la composition. Les mœurs qu'il peint 
sont bien celles de son pays et il en reproduit la physionomie: le 
clergé surtout, le clergé et les femmes, sans aucun mélange d’idéal. 
Il n’a rien de la tournure mystique ni de la gravité castillane, si 
ce n’est peut-être dans ses cantiques à la Vierge. On ne reconnaît 
le cachet de la race et du terroir qu’à cette profonde ironie, à ce 
ton sérieux dans la plaisanterie qu’on ne rencontre nulle part 
ailleurs qu’en Espagne. Mais l’originalité singulière qui le carac¬ 
térise et qui fait de lui un esprit sans précédent dans la littérature 
de son pays, où donc Juan Ruiz l’a-t-il trouvée? en lui-même, 
dans son génie mobile et désordonné qui semble n’obéir qu’aux 
hasards d'une inspiration capricieuse, mais qui, cependant, pour¬ 
suit un but moral jusque dans ses plus indécents tableaux. L'art 
est faible, mais le naturel éclate partout, jusque dans les maximes 
dont il a émaillé sa poésie. L’apologue qu'il enchâsse si agréable¬ 
ment dans ses récits, est le genre où il excelle. Il manie ces fic¬ 
tions allégoriques avec je ne sais quelle naïveté piquante qui an- 
rude et eôn art moins imparfait. Mais n’oublions pas qu’avant 
