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sla tant l’âge et la date de l'éclosion des chants populaires? Aucun 
manuscrit ne remonte au delà du seizième siècle! Les auteurs des 
Romanceros iront donc pu que feuilleter la mémoire du peuple pour 
y retrouver ces chants traditionnels et en fixer définitivement la 
forme. On conçoit ce qu’ils ont dû subir d’altérations successives 
en passant de bouche en bouche et d'une génération à l’autre. Le 
premier qui les a conçus et rhythmés avait sans doute une cer¬ 
taine culture d’esprit : l’ignorance ne parle pas en 'v ers et n’a pas 
d’autre langue que la prose de M. Jourdain. Il est vraisemblable 
que les premiers romances furent composés pour les hautes classes 
et que, dédaignés ensuite pour une poésie savante, ils tombèrent 
entre les mains du peuple. Les romances alors durent se traîner 
longtemps dans toutes les ornières du langage. C’était inévitable. 
Chargés des naïves infidélités de la mémoire, chaque époque les 
refrappait à son effigie. Don Juan Manuel, comprenant que là était 
la sève du génie espagnol, voulut en faire une œuvre d’art Mal¬ 
heureusement, son exemple ne trouva pas d’imitateurs, et ses ro¬ 
mances se perdirent dans le fonds commun. Depuis lors, on aban¬ 
donna au peuple et aux jongleurs celte poésie inculte : les érudits, 
les hommes de cour auraient cru s’avilir en touchant à cet instru¬ 
ment vulgaire. Depuis don Juan Manuel jusqu’à la fin du quin¬ 
zième siècle, aucun bel esprit ne daigna s’abaisser à composer des 
romances. C’est au point que le marquis de Santillane écrivit d’une 
main dédaigneuse : « On peut appeler infime le genre de ceux qui, 
sans ordre, sans règle ni mesure, font ces romances et ces chants 
dont s’amusent les gens vulgaires et de servile condition. » Qui 
donc après cela eût voulu servir aux délicats ce grossier breu¬ 
vage? Mais le jour vint où l’Espagne, faisant l’inventaire de ses ri¬ 
chesses intellectuelles et de ses titres de gloire enfouis dans la 
poussière du passé, reconnut que cette monnaie dédaignée était 
marquée au coin du génie national, et la noblesse de l’épée comme 
la noblesse de race voulut ajouter à ses armoiries ce blason du 
peuple : le romance. C'est alors que furent composés les Roman¬ 
ceros. C’est alors aussi que ce genre, cultivé par des mains habiles 
à l’usage des classes élevées, reçut tous les artifices et toutes les 
ingéniosités de la forme; mais, en perdant sa rudesse native, il per- 
