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croyances et subir la loi de Mahomet. Et, chose étrange, les enfants 
de famille chrétienne, devenus renégats, étaient les plus acharnés 
contre le nom chrétien 1 On sait que c’est parmi eux que les Otto¬ 
mans formèrent ce corps redoutable des janissaires , de vrais 
démons. Il y avait deux catégories d’esclaves : ceux qui sortaient 
du peuple et qui n’étaient propres qu’à des fonctions serviles; en¬ 
suite ceux qui appartenaient à la noblesse. Les seconds, plus 
encore que les premiers, étaient traités sans aucun ménageinenl : 
on les maltraitait par calcul pour les forcer de se racheter à prix 
d’or. On mesurait la rançon sur leur importance personnelle. 
Cervantes, esclave du renégat Dali-Mami, déploya dans ses plans 
d’évasion tant d’intelligence, d’activité, de force de caractère 
qu’il redoubla l’avidité de son maître et fit mettre au plus haut 
prix sa rançon. Son père engagea le peu qui lui restait en y ajou¬ 
tant la dot de ses filles. Cervantes céda sa part à son frère qui lui 
promit d’armer une frégate pour venir le délivrer, lui et ses com¬ 
pagnons. La frégate arriva en effet, mais elle fut capturée. A la 
suite d’un complot découvert, le dey d’Alger, Hassan-Aga, prit 
pour son compte Cervantes et le jeta chargé de chaînes dans son 
bagne. Hassan était cruel et éprouvait une joie féroce à torturer 
ses captifs. Plus d’une fois Cervantes fut sur le point d'être 
pendu ou empalé. Plusieurs de ses compagnons y laissèrent la vie. 
S’il fut épargné, c’est grâce au prestige de son caractère qui exer¬ 
çait je ne sais quel ascendant sur les Turcs eux-mêmes. Devant les 
menaces, il restait impassible. Lui demandait-on, sous peine de 
mort, de révéler ses complices, il se déclarait seul auteur du com¬ 
plot, et rien ne pouvait l’ébranler. Cette vie dura plus de cinq 
ans. Je ne sais qui l’a dit : dans les grandes occasions qui viennent 
nous surprendre, l’âme s’exalte et nous élève au-dessus de nous- 
mêmes; mais il est plus méritoire de savoir dépenser jour par 
jour la menue monnaie du courage. C’est cette monnaie-là que 
Cervantes dut dépenser pendant sa longue captivité. On devine 
ce qu’il dut souffrir, mais aussi ce qu'un homme de si forte trempe 
dut acquérir de raison, de patience et d héroïsme à de telles 
épreuves. 11 pouvait être misérable pendant sa vie entière, sans 
que la misère put lui arracher une plainte ni altérer un moment 
