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CORAIL , Corallium , genre de polypiers dont le carac¬ 
tère est d’avoir ia substance intérieure pierreuse , solide, striée 
à sa sqrface , et recouverte d’une enveloppe corticiforme, 
charnue , poreuse et polypifère. 
Il est peu de personnes qui ne connoissent le corail , cette 
production , la plus précieuse de la mer après les perles, et 
qui de tout temps a fait l’objet d’un grand commerce pour 
les habitans des bords de la Méditerranée. 
Quelques naturalistes anciens et modernes avoient consi¬ 
déré le corail comme une production minérale , comme une 
pierre végétante , mais la plupart l’avoient regardé comme 
appartenant au règne végétal. Dioscoride , Pline, Césalpin, 
Tournefort, &c. , pensoient que c’étoit une plante, parce 
qu’on lui voyoit des racines, un tronc et des branches. Peys- 
sonel, le premier, fit connoÿre sa vraie nature, et depuis lui 
on n’a plus douté que le corail , ainsi que les gorgones et genres 
voisins, ne fussent des loges d’animaux, des productions po- 
lypeuses. 
Il n’en reste pas moins vrai que le corail ressemble com¬ 
plètement à un arbrisseau sans feuilles. On lui voit un large 
pied qui l’attache fortement aux rochers ; de ce pied ne s’élève 
ordinairement qu’une tige , dont la grosseur varie , et qui ne 
tarde pas à se diviser en un petit nombre de branches qui elles- 
mêmes se divisent et se subdivisent, irrégulièrement, en un 
grand nombre d’autres. Ces branches sont ordinairement 
rondes comme la tige, mais il s’en voit quelquefois d’applaties 
ou d’anguleuses. I 
La plus grande hauteur d’un arbre de corail , dans la Médi¬ 
terranée, est d’environ un pied et demi ; son plus grand dia¬ 
mètre de huit lignes : toutes ses parties sont identiques, excepté 
l'écorce qui est moins compacte que le coeur. 
La partie intérieure égale le marbre en dureté , même au 
fond de la mer , excepté à l’extrémité des rameaux, où elle 
est plus tendre que l’écorce. C’est par un préjugé fondé sur 
l’ignorance où l’on éloit sur sa mature, qu’on a cru qu’elle se 
durcissoit à l’air. 
Lorsqu’on fait calciner une branche de corail , on voit 
qu’elle est formée de plusieurs couches concentriques. 
Donati a fait de très-précieuses observations sur la nature 
du corail ; il en résulte qu’en dehors il est cannelé ou strié, 
selon que la partie, qu’on examine, est plus ou moins près ou 
loin de la racine; qu’à ces cannelures, ou stries, s’attache im¬ 
médiatement une pellicule ou tunique médiocrement molle, 
composée de petites membranes pleines de vaisseaux et do 
