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le grand tout reste le même, et les espèces sont toujours 
constantes. 
Nous n’avons aucune relation de l’ancienne vie de chaque 
espèce, et nous ne pouvons pas connoîlre ce qu’elles devien¬ 
dront dans la suite des âges. Peut-être ont-elles, comme leurs, 
individus, des périodes de jeunesse, d’àge adulte et de vieil¬ 
lesse. Qui sait si nous sommes dans la jeunesse ou la vieillesse 
du monde, si les choses iront en augmentant ou en dimi¬ 
nuant? C’est une opinion ancienne que tout décline peu à 
peu, que tout s’éteint progressivement, que la jeunesse de 
l’univers est passée, et que nous ne sommes plus que les avor¬ 
tons de la nature. Les antiques mouumens des hommes, 
leurs statues, leurs ouvrages ne nous paraissent cependant 
pas annoncer une plus grande stature dans l’espèce, et une 
puissance supérieure à celle des hommes de nos temps mo¬ 
dernes; toutefois les ossemens fossiles des animaux, dont l’es¬ 
pèce subsiste aujourd’hui, nous montrent quelquefois des 
proportions colossales. Cette observation ne paraît pas s’é¬ 
tendre, à la vérité, dans la classe des nombreux mollusques 
à coquilles, dont les dépouilles parsemées sur la face immense 
des conlinens, attestent les catastrophes qu’ils ont éprouvées 
et les inondations qui les ont submergés lour-à-tour. Cepen¬ 
dant les restes fossiles de plusieurs autres animaux , tels que 
les dents des requins, les défenses d’éléphant, les bois d’élan, 
les cornes de bisons, et les débris de différens poissons, dont 
plusieurs naturalistes ont donné les gravures et les descrip¬ 
tions , semblent indiquer plus de grandeur et de force dans 
les individus dont viennent ces débris que dans nos espèces 
actuelles; mais il faut considérer que celles-ci ne parviennent 
pas ordinairement au terme de leur grandeur complète, parce 
que l’homme leur a déclaré la guerre, qu’il les poursuit à ou¬ 
trance, qu’il en fait sa proie et s’enrichit de leurs dépouilles. 
On ne trouve plus d’aussi puissantes baleines aujourd’hui 
qu’on en rencontrait il y a deux cents ans, et dans quelques 
siècles l’espèce sera peut-être anéantie par les pêcheurs, à 
moins que quelques individus ne se soustraient à notre ty¬ 
rannie dans les glaces inhabitables des pôles, pour s’y re¬ 
produire en paix. 
Cette opinion de la dégradation successive des êtres créés 
dans la suite de leurs générations est née*probablement dans 
l’esprit de quelques vieillards. Lorsque l’homme se sent décli¬ 
ner, il lui semble que tout tombe et s’éteigne avec lui. Ce¬ 
lui qui n’est plus capable de jouissances est porté à croire 
que tout dégénère. Il nous paraît que c’est le monde qui 
nous abandonne, tandis que nous l’abandonnons nous- 
