( 46 ) 
positions du moment; il y en a d’autres qui devront se réaliser 
dans la suite, parce que leur accomplissement dépend des lois 
fatales de la nature; il y en a d’autres enfin qui pourront se 
réaliser à tel ou tel moment, de telle ou telle manière, parce 
que leur accomplissement est surbordonné à la volonté libre 
de l’homme ou résulte des relations infiniment multiples que 
l’activité spontanée des êtres finis peut amener à chaque 
instant. Ces trois genres de possibles que l’avenir recèle dans 
son sein constituent la possibilité actuelle, la possibilité néces¬ 
saire et la possibilité contingente. C’est ici que les futurs con¬ 
tingents trouvent leur place. 
On n’est plus d’accord aujourd’hui sur ces futurs contingents. 
Ceux qui n’étudient que l’ordre physique des choses, où les 
phénomènes sont toujours conformes à leurs lois, n’admettent 
aucune contingence dans le monde. Tout l’avenir est alors 
réglé comme les mouvements de notre système planétaire et 
l’histoire future de l’humanité peut être soumise au calcul et 
prédite comme l’histoire de la terre. Tout se déroule et s’en¬ 
chaîne avec une inflexible nécessité, car il n’existe dans l’uni¬ 
vers aucun agent libre qui puisse troubler le cours régulier 
des évènements. Laplace a exprimé cette pensée avec une 
remarquable vigueur dans YEssai philosophique sur les proba¬ 
bilités. 
Ce déterminisme universel simplifie la question de la pres¬ 
cience; mais il ne peut satisfaire ni le moraliste, ni le juriste, 
ni les psychologues qui reconnaissent l’esprit comme une 
force intelligente et libre, distincte de toutes les forces de la 
nature, capable de se déterminer elle-même, à son gré, en 
opposition ou en harmonie avec les lois du monde moral. Car 
enfin, si chaque être agit exactement comme il doit agir et ne 
fait absolument que ce qu’il doit faire, il n’y a plus pour per¬ 
sonne ni mérite, ni démérite, la vertu et le vice ne sont plus 
notre œuvre, mais l’œuvre de la nature, et si la responsabilité 
individuelle cesse, la répression doit cesser avec elle. Affirmer 
le déterminisme non seulement dans l’activité de la matière, 
mais encore dans l’activité de l’esprit, c’est supprimer la mora- 
