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CARACTERES I)E LA CHEVALERIE. 
Louis, qui fut certainement le chevalier le plus accompli de 
son siècle et peut-être de tous les siècles. « Un homme laïc, 
dit-il, ne doit pas discuter comme un clerc touchant les vé¬ 
rités de la religion. Mais si quelqu’un les attaque, il doit 
d’abord lui donner son épée dedans le ventre. » Donner son 
épée dedans le ventre des infidèles et des hérétiques, tel est 
le droit des gens de la chevalerie, tel est aussi son devoir. 
A la même époque, elle s’inspirait de plus en plus d’un 
esprit de caste exclusif, qui la rendit bientôt oppressive 
pour les classes inférieures, bien que sa mission eût d’abord 
été d’opposer un frein à l’orgueil des puissants. 
Dans les premiers siècles du moyen âge, on l’a dit sou¬ 
vent, il n’y avait pas encore de noblesse constituée dans le 
monde romano-germanique. Les noms patronymiques même 
n’y étaient pas encore usités. On se contentait d’ajouter un 
sobriquet ou un nom particulier à chaque individu, qu’il 
fût seigneur, bourgeois ou manant, pour le distinguer de 
ceux qui, lors de leur baptême, avaient été placés sous le 
patronage d’un même saint. Los blasons et les armoiries, 
ajoute-t-on, furent d’abord destinés à remédier à cet incon¬ 
vénient de l’absence des noms de famille, et ces signes, des¬ 
tinés à aider la mémoire par les yeux, n’ont eux-mêmes 
été établis qu’au temps des croisades. Dès cette époque, 
sans doute, la chevalerie comptait la plupart de ses adeptes 
parmi les personnes auxquelles leur situation dans le monde 
féodal donnait l’habitude des armes en même temps que 
le moyen d’entretenir un cheval, c’est-à-dire parmi les sei¬ 
gneurs. Mais rien ne prouve qu’on en repoussât les hommes 
libres de condition inférieure qu’on jugeait capables de se 
consacrer à la même œuvre et qui en paraissaient dignes. 
On sait que dans le midi de la Gaule de simples bourgeois 
rompaient dos lances avec les grands vassaux des comtes 
de Toulouse ou des maîtres de la Provence 1 . S’il n’en était 
1. M. P. Viollet, Hist. des inst. polit, et adm. de la France , t. I, 
p. 447, note 8, cite un texte de 1298 constatant encore l’aptitude des 
bourgeois de Provence à être faits chevaliers : Usas et consuetudo... 
sunt... in senescallia Belliquadri et in Provincia quod burgenses 
