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500 MÉMOIRES. 
la Nature. Hors cette première vertu, qui est la mère de 
toutes, les maîtres n’ont de transmissibles que leurs défauts, 
et il n’y a guère que l’antique dont l’étude soit son danger, 
car l’antique c’est la Nature même. On peut copier le torse 
d’Illissus sans craindre de prendre une manière... 
M. Puvis de Chavannes a commencé par peindre les 
légendes de sainte Geneviève et de Jeanne d’Arc auxquelles 
il a ajouté celle de sainte Radegonde. Mais sa vision le 
porte surtout aux synthèses, à révocation des spectacles 
inspirés par le temps, le lieu et le sujet, qui constituent 
l’histoire de l’Humanité. 
C’est pourquoi son humanité est toute spéciale, et les cos¬ 
tumes n’en trahissent ni la date, ni la nationalité. Sa nature 
est de même toute idéale, sans détermination de contrée. 
L’unité est obtenue par le rythme combiné des groupes et 
des paysages, et par l’accord des couleurs claires qu’il a 
poursuivies parallèlement à Manet, mais dont il a singu¬ 
lièrement attendri les tonalités. Ses tableaux sont pleins 
d’une gravité calme et douce provoquant à la méditation 
intérieure, et d’où ressort une saine philosophie. Comme 
dans ceux du Poussin, la campagne se développe à l’infini 
dans l’intermittence rythmée des groupes; mais ses allé¬ 
gories sont toutes différentes, elles ne sont empruntées ni à 
l’histoire ni à la mythologie : elles sont toutes abstraites et 
symboliques. Aussi ses tableaux réalisent-ils par excellence 
la définition de l’art par Proudhon : « Une représentation 
idéaliste de la nature et de nous-mêmes en vue du perfec¬ 
tionnement physique et moral de notre espèce. » 
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A côté de l’Idéalisme chrétien et du Symbolisme païen, il 
y a les théories esthétiques de Richard Wagner, et ces 
théories s’appliquent non seulement à la musique, mais 
aussi à la littérature et à l’art, et ont fini par exercer leur 
influence aussi bien en France qu’en Allemagne et en Angle¬ 
terre. 
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