et par contrainte, sont devenus. » Cette tendance générale de 
notre génie n’exclura pas, à coup sûr, le travail de la pensée ni les 
productions de l’esprit et de l’imagination, mais elle explique, en 
partie du moins, les progrès rapides de la fortune publique et 
privée dans nos provinces et les progrès correspondants qu’elles 
ont accomplis dans l’ordre social et politique, à une époque où, 
presque partout autour d’elles, il n’y avait encore que violences et 
ténèbres. 
Tel est le caractère des Belges envisagé dans son origine et 
dans les modifications que le temps lui a fait subir. Nous ne pou¬ 
vons en suivre toutes les conséquences politiques et sociales. Qu’il 
nous suffise de constater qu’un tel caractère était, moins que 
tout autre, sujet à s’altérer et à se corrompre. Nos historiens re¬ 
marquent que l’histoire des Belges, envisagée sous son vrai point 
de vue, présente un spectacle aussi rare qu’imposant. « Ce n’est 
pas, dit M. Juste, une autorité centrale, envahissante et despo¬ 
tique, qui absorbe ici l’attention; depuis la naissance des peuples 
jusqu’à notre émancipation définitive, c’est toujours la nation que 
vous voyez agir, c’est la nation qui figure en première ligne sur la 
scène, c’est elle que vous suivez à travers les siècles, triomphante 
ou vaincue, gouvernée par des princes nationaux ou par des sou¬ 
verains étrangers, mais conservant, malgré toutes les vicissitudes, 
son caractère distinctif, et, jusqu’à la fin du siècle dernier, ses insti¬ 
tutions propres l . » D’où vient ce phénomène? n’est-ce pas que 
le sentiment de l’individualité, ce trait essentiel et tout à fait 
primordial du caractère belge, a cherché et trouvé tout d’abord 
de sérieuses garanties dans des institutions libres, et qu’ensuite 
ces institutions, pratiquées avec la sagesse que donne un tempé¬ 
rament calme et réfléchi, se sont enracinées dans les habitudes et 
] Conférences sur L'histoire de Belgique , p. 7. 
