ont préservé nos mœurs héréditaires *,nos usages et nos coutumes 
des atteintes du dehors? Si le doute à cet égard était encore permis, 
il devrait se dissiper devant les arrêts de l’histoire. Ouvrons nos 
Annales et dès les premières pages nous trouverons nos aïeux en 
possession de la liberté et le culte qu’ils professent pour elle se 
fortifiant sans cesse dans l’exercice des droits du citoyen. 
Leur gouvernement est fondé sur des principes essentiellement 
démocratiques et, comme le fait remarquer M. Faider, « le droit 
foncier du peuple d’agir lui-même est aussi ancien que son 
histoire “ 1 2 . » Dans la suite les circonstances furent peu favorables 
au maintien des libertés publiques et leur éclat parut quelque 
temps s’obscurcir sous les coups de la force et de la violence indi¬ 
viduelle. Mais le principe populaire ne périt pas : il fut sauvé par 
son alliance avec les idées chrétiennes. Au VIII e siècle, le génie 
de Charlemagne le maintint dans une sorte de virginité 3 . Au 
X e siècle, défendu avec patience et opiniâtreté, il subsista dans les 
derniers textes des institutions tutélaires de ce grand prince jus¬ 
qu’au jour où, mieux protégé par ces associations libres que le 
général romain avait déjà rencontrées et qu’il avait stigmatisées 
du nom de factions 4 , il triompha définitivement et reprit la direc¬ 
tion des destinées de la Belgique. Ces associations, sous le nom 
antique de Ghildes, rendirent aux classes plébéiennes l’exercice de 
leurs droits politiques, et’par suite rapprochèrent tous les éléments 
sociaux au sein d’une liberté qui se conciliait de plus en plus avec 
le respect de l’ordre et de l’autorité. Bientôt l’association rappro- 
1 Nous entendrons, en général, sons cette dénomination ce que Montesquieu 
appelle l’esprit général d’une nation (voir VEsprit des lois, liv. XIX, cliap. IV, 
p. 189, édition de Londres, 1757). 
- Coup d'œil sur les institutions communales et provinciales, p. 26. 
3 Ibid , p. 54. 
4 De bello gallico, liv. VI. 
