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la Belgique. Le rets féodal, si serré et si pesant partout ailleurs, 
est obligé chez nous d’ouvrir ses mailles pour laisser place aux 
instincts nationaux et leur permettre de se développer. Germains 
d’origine et de mœurs, nous étions demeurés tels sous la domi¬ 
nation des Césars et des rois mérovingiens siégeant à Paris. Nous 
avons secoué l’oppression des uns et l’influcnee trop romaine 
encore à notre gré des autres, lorsque Charlemagne, cette noble 
personnification de notre génie national, entreprit de reconstituer 
la société fortement ébranlée, en la retrempant aux sources vives 
du spiritualisme chrétien et des saines traditions de la Rome 
antique. En vain la violence et l’arbitraire des premiers temps qui 
suivirent compromirent-ils d’abord le nouvel état social que ce 
grand prince avait inauguré, le désordre et l’anarchie furent bien¬ 
tôt contraints de reculer devant une nouvelle efflorescence de ces 
libertés et de ces institutions germaniques qui n’avaient point 
entièrement péri dans la tourmente et dont le sefuvenir était resté 
vivace. Le pays, il est vrai, se trouva d’abord morcelé en souve¬ 
rainetés distinctes et séparées, mais cette distinction et cette sépa¬ 
ration étaient plus apparentes que réelles. Elles n’existaient ni 
dans la religion, ni dans les mœurs de plus en plus chrétiennes 
et toujours germaniques en dépit du régime féodal. Chacune de 
nos provinces était régie par ses lois, ses usages et ses coutumes; 
mais un même esprit de liberté les animait et peu à peu rentrait 
partout dans les institutions, dont la variété, tant à la commune 
qu’à la province, laissait percer en tout l’unité des mêmes ten¬ 
dances et l’identité des mêmes aspirations. Dès le XIV e siècle, des 
conventions à la fois politiques et commerciales, fondées sur 
l’unité des sentiments, des besoins et des intérêts, établirent un 
lien nouveau entre les principales parties du pays, et lorsqu’elles 
se trouvèrent réunies sous le sceptre des ducs de Bourgogne, le 
