principe populaire avait déjà passé du plaid des échevins à la 
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commune, du canton germanique aux Etats provinciaux. 11 s’ap- 
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prêtait à passer du champ de Mai aux Etats généraux, et le règne 
de celui que l’on appela le grand-duc d’Occident vit déjà cette 
éclatante manifestation de la liberté et de l’unité nationale. 
il est à peine besoin d’ajouter que durant cette période de nos 
annales, la Belgique eut peu à souffrir de la domination étran¬ 
gère. Nos provinces, régies par des princes nationaux, ne se sou¬ 
venaient guère, suivant le langage d’un écrivain, de nos relations 
féodales avec l’Allemagne, que pour en obtenir les plus larges 
privilèges, et si la France s’immisça avec succès dans les affaires 
de la Flandre, si elle parvint à force de ruses et d'intrigues à s’y 
créer un parti, son influence n’en vint pas moins se briser contre 
la résistance patriotique des communes. 
Ce peu de mots suffisent à marquer l’importance capitale de 
cette première période que nous appellerons la période de fon¬ 
dation de notre caractère national . Et, en effet, à cette époque, 
l’esprit germanique de nos provinces se régénère au contact des 
idées chrétiennes, les mœurs s’épurent, la famille retrouve sa 
puissance, le travail réhabilité enrichit nos villes et émancipe les 
classes plébéiennes, la liberté se fonde et s’enracine dans le respect 
de l’autorité et la reconnaissance des droits du peuple. Les sciences, 
les lettres et les beaux-arts, fruits féconds de la prospérité géné¬ 
rale, jettent un vif éclat, et, afin que tout contribue à fixer l'in¬ 
dividualité de la nation, prennent l’empreinte du caractère 
national. 
Dès la seconde moitié du XV e siècle, la nationalité belge cherche 
à se constituer; chacune de nos provinces est régie par sa consti¬ 
tution et ses lois, d’après ses mœurs et ses usages, reconnus et 
respectés par elles-mêmes et par les peuples voisins. N’est-ce pas 
