Je développement naturel de l’état social primitif des Germains, 
tel que Tacite l’a décrit F » 
Le peuple, et, à cette époque, il faut entendre sous cette déno¬ 
mination, l’homme libre, propriétaire armé, continue à exercer 
les plus larges attributions. Au sein du canton, base démocra¬ 
tique de l’Etat, il forme ces assemblées plus tard nommées placitci, 
où il exerce le pouvoir judiciaire et délibère sur les intérêts géné¬ 
raux de toute espèce. Il assiste par droit et par devoir aux plaids 
généraux, afin d’y prendre part, comme autrefois, à la direction 
des affaires générales ou d’un intérêt majeur, et à l’administra¬ 
tion de la justice dans les causes civiles et criminelles déférées à 
sa haute juridiction 1 2 3 * . 
L'occupation de la Belgique par les Francs ne porta pas 
davantage atteinte au principe de la liberté individuelle. Dans le 
royaume fondé par les Franco-Belges le citoyen n’est justiciable 
que de ses pairs, soit dans le plaid de son canton, soit dans le 
plaid national auquel, comme nous l’avons dit, il est tenu d’as¬ 
sister. Chacun est jugé d'après sa loi, l’ancien habitant romain 
d’après la loi romaine, le Franc et le Belge d’après leurs lois ou 
leurs coutumes 5 . Ainsi s’explique la permanence de nos anciens 
usages sous les Francs et dans les temps qui ont suivi. « Toutes 
ces nations, dit Raepsaet, en se coalisant et en se confondant enfin 
sous l’empire des Francs, conservèrent chacune leur loi nationale, 
laquelle ne se rapportait, comme il a été dit, qu’à leurs relations 
communes, et comme elles n’avaient point hors de là d'autres 
lois écrites, mais qu’elles se gouvernaient entre elles, suivant 
leurs usages, il se conçoit sans peine comment ces usages ont 
passé et nécessairement dû passer jusqu’à nous; leur analogie ou 
plutôt leur identité avec nos coutumes homologuées en sont une 
preuve irrécusable; en un mot, nos coutumes et nos usages sont 
1 Tome I, pp. 75 et 76. On peut aussi consulter les Origines du gouverne¬ 
ment représentatif, par Guizot, t. I, p. 164. 
2 Histoire des Carolingiens, pp. 68-69 et 78. 
3 II est à remarquer que tous les codes germains ont été rédigés en assem¬ 
blée générale et suivant les usages de chaque nation, Unicuique genti secun- 
dum consuetudinem suam. (Waille, ouv. cité, p. 95.) 
