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comme étant de la race des vainqueurs et qui, protégés dans 
leurs personnes et leurs biens, avaient jusqu’alors joui des droits 
civils. L’homme libre, mais pauvre ou sans propriété, ne fut 
guère mieux défendu de la servitude. Forcé de se mettre en com- 
mande, il dut renoncer au jugement de ses pairs et accepter la 
juridiction d’un égal devenu son protecteur ou plutôt son maître, 
ïl finit par perdre tous les privilèges attachés à la liberté. Les 
propriétaires eux-mèines sentirent trembler sous eux le sol qui 
les nourrissait et faisait leur force : ils se réfugièrent de plus en 
plus et presque tous « dans les liens très-nombreux et très-divers 
de la hiérarchie féodale » 
Un tel état social rendait impossible le maintien des assemblées 
de la nation. La ruine de Légalité avait anéanti toute garantie 
de la liberté. « Le svstème des institutions libres alla déclinant 
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de jour en jour. Les plaids locaux furent presque déserts. 
Parmi les hommes qui auraient dû s’y rendre, les uns, devenus 
riches et forts par eux-mêmes, ne songeaient qu'à s’affermir dans 
leurs domaines et ne s’inquiétaient plus de la communauté dont 
ils n'avaient plus besoin; les autres, ne trouvant dans ces assem¬ 
blées aucune protection efficace, cherchaient ailleurs quelque 
garantie pour ce qu’ils pouvaient conserver de liberté 1 2 * . » Les 
plaids généraux continuaient, il est vrai, de se réunir, mais la 
nation et la race des conquérants n’y étaient plus représentées 
que par les grands propriétaires. Ces assemblées avaient perdu à 
la fois la régularité de leurs réunions, leur caractère national 
et leurs attributions gouvernementales 5 . 
En l’absence des institutions de liberté, le pouvoir aurait pu 
seul conserver à la société quelque cohésion, à la justice quelque 
empire. Mais la royauté, à cette époque, ou ignorait la vraie loi 
des rapports sociaux, ou l’appliquait mal 4 . Au surplus, elle pliait 
elle-même sous l’effort de l’aristocratie qui était partout en pos¬ 
session de vastes bénéfices et des charges de l’État, n’avait nul 
1 Guizot, Histoire des origines, etc., XVII e leçon, p. 159. 
2 Idem, Essais sur Vhistoire de France, p. 228. 
5 Idem, ibuL, pp. 272 et suivantes. 
4 Idem, Histoire des origines, etc., XIX e leçon, p. 170. 
