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donc destinée qu’à fournir un appoint aux grandes monarchies 
du voisinage? N'exagérons rien. Le vasselage de la Belgique ne 
fut point fatal à son génie. Et d’abord ces princes qui régnaient 
à l’ouest de l’Escaut et sur la rive droite du Rhin, étaient les hé¬ 
ritiers légitimes de Charlemagne et pendant quelque temps, ils 
furent en quelque sorte pour elle des princes nationaux. Les attri¬ 
butions que leur conférait le titre royal étaient d’ailleurs déter¬ 
minées par la Constitution ou la Loi du pays. Cette Constitution 
était toute nationale, et régissait chacun des royaumes sortis du 
démembrement du grand empire. Les rois de France et d’Alle¬ 
magne ne pouvaient exiger de leurs sujets que la fidélité et 
l’obéissance à leurs pouvoirs administratif et judiciaire, et encore 
devaient-ils au préalable rester toujours fidèles au titre constitutif 
de leur souveraineté. Charlemagne, avait, il est vrai, réuni à ses 
droits de souverain ceux de la féauté, mais la qualité de chef- 
sénieur n’était pas héréditaire, et nul de ses successeurs ne put 
réclamer le service « d’aide et conseil, » qu’après avoir solennel¬ 
lement promis a d’honorer et de maintenir son féal en son hon¬ 
neur et ses droits, de le traiter et de lui rendre justice selon la 
loi nationale, de lui conserver cette loi; et, am cas que, par fai¬ 
blesse, erreur ou surprise, il contreviendrait à cette promesse, 
de réparer volontairement l’infraction dès qu’il la connaîtrait L » 
Un tel serment était sans doute la plus forte des garanties don¬ 
nées aux droits de la nation, mais à cette époque la nation avait 
bien moins besoin de se prémunir contre les abus éventuels de 
l’autorité que contre 1 indépendance, chaque jour plus hautaine, 
des grands vassaux et contre les désordres qu’elle menait à sa 
suite. La stabilité que la propriété avait acquise sous le long 
règne de Charlemagne, la réunion dans les mêmes mains des bé¬ 
néfices et des commandements locaux, l’exemple même de la 
royauté devenue héréditaire, tout avait inspiré aux comtes gou¬ 
vernant les provinces ou les cantons la pensée de rendre leurs 
offices héréditaires. Déjà cette hérédité avait été accordée en 877 
à Baudouin Bras de Fer, gouvernant en qualité de marquis de 
1 Raepsaet, t. I, pp. 157-138, n os 25 et 2G. 
