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force et la ruine des institutions populaires. Le peuple, que le 
pouvoir central ne protégeait plus,courba de nouveau la tète sous 
le joug de l’arbitraire. Le pays fut morcelé et exposé à tous les 
effets de la conquête : L’état social et politique que Charlemagne 
avait si laborieusement établi, et qu’il n’avait pas eu le temps de 
consolider, se trouva menacé d'une destruction complète. Ce mor¬ 
cellement toutefois et la division de la souveraineté qui en était 
la suite furent moins grands sur les bords de la Meuse et de l’Es¬ 
caut que sur ceux de la Seine et de la Loire. La noblesse féodale 
y était plus rare et moins puissante, elle ne put en général oppo¬ 
ser qu’une résistance plus faible et moins longue au rétablisse¬ 
ment d’une société moins fractionnée. 
Le régime féodal ne tarda pas à succéder à l’anarchie et réta¬ 
blit l’ordre au sein des classes dominantes 1 . Sous ce régime, le 
gouvernement ne résidait que dans les rapports des arrière-vas¬ 
saux, soit entre eux, soit avec leurs suzerains particuliers; mais 
ces rapports, qui n’étaient autres que ceux de l’ancien séniorat 
modifié, s’attachant au fond et non plus simplement, comme par 
le passé, à la personne, n'avaient rien d’arbitraire : ils étaient 
réglés par la loi féodale. Le suzerain ne pouvait réclamer le ser¬ 
vice d’aide et conseil qu’en respectant les conventions féodales, et 
cette condition garantissait le sentiment de l’individualité, à l’abri 
duquel purent se développer les instincts propres au caractère 
germanique. « Les lois féodales, dit Hallam, offrent partout l image 
d’obligations honorables. Les services réciproques que se devaient 
le seigneur et le vassal, ouvraient une vaste carrière aux senti¬ 
ments engendrés par la relation féodale, et de ces sentiments 
naquit cet autre sentiment particulier de respect et d’attachement 
personnel à l’égard du souverain, qui fut le grand principe con¬ 
servateur de la société, toujours indispensable à la tranquillité et 
à la stabilité de toute monarchie. Au point de vue moral, la fidé¬ 
lité n’a peut-être guère moins de tendance à épurer et à élever le 
cœur que le patriotisme lui-même 2 . » 
1 Voir dans Guizot, V e Essai, p. 503, une définition de ce régime. 
2 L'Europe au moyen âge, cité par Namèche (Cours cVhisloire naturelle , 
t. I, p. 195, en note). 
