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respecté. Aussi arriva-t-il que la liberté dont ils jouissaient fut en 
effet contagieuse, et malgré leur brutale tyrannie, par le spectacle 
de leur propre existence, le sentiment de la dignité de l’individu 
se propagea autour d’eux. Le bourgeois, le vilain même apprirent 
de leur seigneur ce qu’ils n’auraient jamais appris d’un sénat 
autocratique ni d’un roi, à se croire des droits et à les défendre. 
L’exemple de leur liberté était voisin et individuel comme la 
source de l’oppression. Dans les rapports avec son suzerain, avec 
ses vassaux, chaque seigneur revendiquait sans cesse ses droits, 
ses privilèges, l’exécution des contrats ou des promesses. Il appe¬ 
lait les populations de ses domaines à les soutenir avec lui, et par 
la guerre. Cette population comprit qu’elle aussi pouvait réclamer 
des droits, conclure des traités; elle se sentit renaître à la vie 
morale, et un siècle s’était à peine écoulé qu’au mouvement géné¬ 
ral des communes vers l’affranchissement et les chartes, on peut 
reconnaître que le peuple, loin de s’avilir, avait recouvré quelque 
dignité et quelque énergie sous le régime le plus arbitraire, le 
plus vexatoire qui fut jamais J . » L'Eglise par ses enseignements 
contribua pour une large part à cet heureux résultat. Elle avait 
gardé l’idée du droit général des hommes à la justice et au hon 
gouvernement 2 . Mais convaincue que la liberté n’est possible ou 
du moins durable qu’autant qu’elle a ses racines dans les mœurs, 
elle s’attacha plus que jamais à poursuivre son œuvre de trans¬ 
formation morale et individuelle, déblayant en quelque sorte le 
terrain sur lequel devait s’élever ensuite l’édifice restauré des liber¬ 
tés publiques *. Sous ses auspices, les notions de liberté et d’éga- 
1 V e essai, pp. 512-315. 
2 Les origines, etc., XXI e leçon, p. 190. 
* « La liberté est chrétienne » a dit Chateaubriand, et Waille déclare que 
ces paroles sont littéralement vraies si on les applique à la Belgique et que 
même elles le sont à un double titre. Deux fois, en effet, le christianisme a 
« vivifié le principe d’organisation » de la société des Franco-Belges, sous la 
première et sous la seconde race de leurs rois, et ensuite pendant les invasions 
des Normands au IX e siècle et au milieu des abus de la féodalité du X e et du 
XI e siècle. A cette dernière époque, les Belges eussent perdu « le souvenir de 
la liberté et des institutions carlovingiennes , si le christianisme et l’esprit 
catholique ne fussent venus leur donner une nouvelle vie et leur communi¬ 
quer une nouvelle impulsion. » (Ouv. cité, p. 159.) 
