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Formèrent l’édifice des libertés locales, et complétèrent ce système 
d’administration qui a pu recevoir des modifications, mais qui n’a 
disparu qu’à la fin du siècle dernier avec la nationalité dont il 
était comme le symbole. Ces chartes érigèrent les villes en com¬ 
munes et autorisèrent leurs habitants à se confédérée par un ser¬ 
ment solennel pour la défense de leurs intérêts et de ceux du 
prince. Ils avaient une caisse commune, un banc ou collège d’éche- 
vins avec juridiction, une maison de ville, un sceau particulier et 
un beffroi dont la cloche les convoquait en assemblée délibérante, 
lorsqu'il y avait à statuer sur des affaires sortant des bornes de 
l’administration l 2 . Les autorités étaient en général électives. Dans 
la commune ou cité populaire « l'élection régularisée investissait 
les magistrats des pouvoirs les plus étendus, dont les principaux 
étaient le droit de justice ordinaire, de porter des règlements et 
ordonnances exécutoires, d’administrer les finances municipales, 
ce qui entraînait le droit de fixer les taxes et de régler les dé¬ 
penses.... La commune avait sa milice commandée par des offi¬ 
ciers élus; elle avait sa police maintenue par des agents élus; ses 
biens étaient administrés par des curateurs élus; en un mot,jamais 
l'élection n’avait été plus répandue » 
Les chartes de commune réunirent les pouvoirs que les heures 
avaient eu soin de séparer, mais les abus administratifs des éche- 
vins inamovibles soulevèrent des réclamations et les échevins, 
désormais élus chaque année 3 , se virent placer sous la surveil¬ 
lance d’un conseil de ville qui, sous des noms divers, remplaça de 
plus en plus les anciennes assemblées populaires 4 * . Ce conseil 
convoqué « toutes les fois qu’il y avait des affaires d’une utilité 
générale 3 » forma dès lors le corps représentatif de la cité 6 . 
L’octroi des institutions communales marqua l'émancipation 
1 Raepsaet, t. If, n os 139 et 457. 
2 Ch. Faîder, Coup d'œil historique sur les institutions communales et 
provinciales, pp. 40-41. 
3 Raepsaet, t. V, pp. loô et 165. 
4 Idem, t. II, u° 450. 
3 Idem, ibid., pp. 165 et 166. 
0 Idem, ibid., n° 446. 
