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politique des classes inférieures. En vain la loi franque établissait 
une différence de rang et de droit entre l’homme bien né possé¬ 
dant héritage et l'homme qui vivait du travail de ses mains. Dès 
le XIII e et le XIV e siècle, les campagnes mêmes avaient été affran¬ 
chies. Les villages avaient « obtenu de leurs seigneurs successive¬ 
ment l’abolition de la servitude et des avantages plus ou moins 
grands » voire même des collèges d’échevins. Le seigneur demeuré 
le chef de la justice et de l’administration n’avait d’autre pouvoir 
que « l’exercice légitime de ses droits, » « invariablement fixés 
par les lettres d’affranchissement ou convertis en reconnaissances 
déterminées, » le tout sous la surveillance du prince et, dans la 
suite, des conseils supérieurs de justice. Ces garanties importantes, 
puisqu’elles rendaient les abus impossibles *, sont encore dépas¬ 
sées par celles que les artisans des villes avaient obtenues. De 
tout temps les serfs de la ville avaient conservé l’usage des armes. 
Leur association, vers le XIII e siècle, en confréries religieuses et 
militaires, leur assura une direction commune dans les affaires de 
la cité, ainsi que sur le champ de bataille. Tous étaient libres par 
le fait qu’ils habitaient une ville jouissant d’une charte de com¬ 
mune 1 2 . 11 fallut également transiger avec eux quant à l’exercice 
des droits politiques. « Les métiers obtinrent d’abord des faveurs 
partielles et des droits incomplets, puis ils prétendirent à l’égalité 
souvent avec une violence extrême. Ils l’obtinrent en Flandre et 
surtout à Gand; ils en approchèrent assez à Liège et dans le reste 
des grandes villes, pour que leurs privilèges offrissent toutes les 
garanties nécessaires à leur liberté 3 . » Leurs intérêts se trouvè¬ 
rent représentés au collège des échevins 4 . Dans différentes villes, 
les doyens des métiers eurent entrée au conseil de la ville et, 
au XIV e siècle, ils figurèrent presque partout collectivement parmi 
ses membres 
Mais l’émancipation civile et politique du peuple ne put trans- 
1 Raepsaet, t. V, n° 428, p. 528. 
2 Idem , t. II, n° 461. 
5 More, ouv. cité, l re partie, p. 196. 
1 Raepsaet, t. II, n° 457. 
3 Idem. t. II, n os 455-457. 472. 
