( 45 ) 
populaire. Les fondateurs des diverses principautés belges s’étaient 
comme les rois Francs constitués les chefs suprêmes de la justice, 
tandis que les États, à l’instar des anciennes assemblées de mai, 
continuèrent à exercer leurs attributions à la fois politiques et 
judiciaires. Peu à peu néanmoins ces dernières se trouvèrent dé¬ 
volues à un corps particulier de juges qui, d’abord sans demeure 
fixe, ne devinrent sédentaires que vers la fin du XIV e siècle, et 
donnèrent naissance aux conseils provinciaux de l'époque sui¬ 
vante. La connaissance du droit écrit se répandait de plus en plus. 
La noblesse avait déserté aussi bien le conseil du prince et les 
assises du bailliage que les tribunaux civils de la bourgeoisie. 
A tous les degrés de l'échelle judiciaire, les jugements n’étaient 
plus rendus que par des hommes appelés à ces hautes fonctions 
par leur connaissance du droit. Dans l’enceinte de la justice comme 
dans celle où se décidaient les affaires majeures du pays, partout 
enfin, l'influence du tiers état s’imposait et se faisait ressentir 
quand elle n’était pas prépondérante. 
Xos diverses provinces possédaient en outre une garantie par¬ 
ticulière qui mérite de nous arrêter quelques instants. Nous vou¬ 
lons parler de l’inauguration de leurs princes. Déjà dans l'an¬ 
cienne Germanie les nobles et les princes s’attachaient des fidèles 
qui les défendaient « par corps et biens , » en retour de la protec¬ 
tion qu’ils en recevaient. Un serment solennel cimentait les enga¬ 
gements réciproques. Le séniorat franc perpétua cette coutume, 
et Charlemagne, voulant s’assurer le service d'aide et conseil de 
ses vassaux propriétaires du sol, fit admettre en principe que 
tous ses sujets devaient le reconnaître pour leur chef-sénienr. 
Lorsque la royauté disparut et fut ensuite remplacée par le 
régime féodal, les chefs des diverses principautés belges se firent 
de même agréer pour les sénieurs de tous leurs vassaux. De là la 
cérémonie des inaugurations qui ressemblait en tous points à celle 
de foi et hommage 1 ; de là ce préambule de la Joyeuse entrée où 
le duc de Brabant n’accorde et ne garantit les droits et privilèges 
1 de Gerlache, Histoire des Pays-Bas, t. I,p. 127. — Raepsaet, t I, p. loi, 
n° 61. 
