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]e glorieux apanage des chevaliers de nos provinces. Bientôt cepen¬ 
dant celte littérature où l’imagination inventive du poëte se livrait 
trop facilement carrière ne répondit plus au génie de nos pères. 
Ces hommes, préparés de longue main à une vie active et labo¬ 
rieuse, s’étaient fait un caractère tout positif et tout pratique, et 
peut-être l’éducation aussi scientifique que littéraire qu’ils avaient 
puisée de siècle en siècle dans les écoles cathédrales et abbatiales, 
dans les écoles chapitrales, dans celles des hiéronymites et des 
communes, avait-elle puissamment contribué à ce résultat. Amis 
du vrai et du réel, ils se moquèrent des inventions fantasques ou 
extravagantes, et réclamèrent de leurs poètes des travaux en rap¬ 
port avec leurs goûts, leurs habitudes et leur état social et poli¬ 
tique h L’esprit qui les avait faits libres, riches et puissants, allait 
pénétrer dans la littérature et lui communiquer un tour nou¬ 
veau. 
Le poëme du Renard, tableau de genre de l’art épique et « la 
plus belle expression du génie flamand avant la Renaissance, « 
est un produit de cette rénovation littéraire. Ce poëme est comme 
« une comédie, ou plutôt une suite de scènes amusantes à force 
de vérités, de ressemblance avec la vie. » Tout y est flamand, les 
hommes comme les animaux, les paysages et l’air même que l'on 
respire. La peinture des mœurs y est si fidèle, qu’un écrivain a 
pu dire que ce seul roman vaut mille commentaires de juriscon¬ 
sultes 1 2 * . « On sent, dit Snellaert 5 , que le peuple marche vers cet 
état qui va donner à la commune toute la force, pour ne laisser 
au maître que l ombre du pouvoir. » Mais les mœurs se modifient 
de plus en plus et les lettres les suivent dans leur travail de trans¬ 
formation. 
Le génie, chaque jour plus réaliste, des populations flamandes, 
veut un enseignement nouveau, celui de l’utilité sociale : cet ensei¬ 
gnement se fait en prose, mais c’est surtout la poésie didactique 
qui en paraît chargée. Dès le XIII e siècle les poëtes sont « animés 
1 Stecher, Histoire de la littérature flamande (dans la Patria belgiea. 
55 e liv., p. 500). 
2 Idem, ibid., p. 503. 
5 Idem, ibid., p. 59. 
