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Durant les siècles du moyen âge, la liberté avait, en général, 
fait des progrès plus rapides et plus notables dans les provinces 
flamandes que dans la partie wallonne du pays. A elles aussi 
revient incontestablement la palme littéraire. Peu à peu cepen¬ 
dant, le même esprit positif et pratique pénétra dans les poésies 
en langue romane. Ce fut dans nos provinces wallonnes que l’on 
commença à rédiger les chroniques en langue vulgaire. Des écri¬ 
vains qui ouvrirent la voie, citons Jean le Bel de Liège, le précur¬ 
seur de Froissard. Un grand nombre d’entre eux s’étaient attachés 
à la rédaction de nos annales. Froissard, dans une histoire géné¬ 
rale du XIV e siècle, réserva une place distinguée à l’histoire des 
communes belges, ht dans un style pittoresque le récit de leurs 
luttes patriotiques, et montra les communes de Belgique et de 
France, le commerce du monde entier intéressés à la victoire de 
la cause flamande. Le prince des chroniqueurs est avant tout l’ami 
du vrai et du réel : « Episodes, paysages, petites scènes de mœurs, 
conversations privées mêlées au récit, tout lui sert à placer l’his¬ 
toire dans la vérité des choses humaines 1 . » 
Mais ce n’est pas seulement la littérature qui porte l’empreinte 
nationale : les arts sont marqués du même sceau. « Une œuvre 
aussi vaste et aussi diverse, dit Taine 2 , une peinture qui dure 
près de quatre cents ans, un art qui compte tant de chefs-d’œuvre 
et imprime à toutes ses œuvres un caractère original et commun, 
est une œuvre nationale, partant elle se rattache à la vie nationale 
et sa racine est dans le caractère national lui-même. » Et ce que 
l’écrivain français dit de la peinture, il faut le dire de toutes les 
formes artistiques que revêtent parmi nous les idées et les senti¬ 
ments populaires. L’art belge au moyen âge est à la fois chrétien, 
positif et réaliste. Et d’abord il est chrétien. L’artiste aime les 
croyances qui relâchent chaque jour davantage les liens de l’an¬ 
tique barbarie, consolent le peuple au milieu de ses souffrances, 
et promettent à des hommes épris d’égalité une légitime compen¬ 
sation aux inégalités de la vie présente. « Pour le peuple, dit un 
1 Ch. Pot vin, Histoire de la littérature française (dans la Patria belgica, 
52 e liv., p. 440). 
2 Philosophie de l’art dans les Pays-Bas , p. 2. 
