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L'enthousiasme de la liberté la saisit : à la fin du XIII e siècle, un 
sculpteur grave sous l’elïigie d’un monument funéraire ces fières 
paroles : « il est plus glorieux de mourir pour la liberté que de 
vivre dans l’esclavage. » Un demi-siècle plus tard, l’art avait atteint 
son apogée, et Wagen nous dit qu’on y remarque « le réalisme 
le plus prononcé uni au sentiment le plus complet du style plas¬ 
tique, » d’où il résulte manifestement, suivant cet auteur, « que, 
dans la reproduction fidèle et intellectuelle de la nature jusque 
dans ses moindres détails, les Belges l’ont emporté, autant par les 
productions de la sculpture sur les autres peuples de l’Europe, » 
que plus tard « les Van Eyck l’emportèrent par la peinture. » La 
peinture ne jeta son plus vif éclat que sous les ducs de Bourgogne; 
mais par son caractère elle n’en appartient pas moins au moyen 
âge. « Des frères Van Eyck à Quentin Metsvs, dit Taine, l'œuvre 
des peintres est une glorification de la foi chrétienne. » Presque 
tous leurs tableaux sont religieux : même « leurs plus beaux 
tableaux représentent une vérité de la foi, une somme de la 
doctrine k » Le talent du peintre s’adresse aux fidèles « pour 
leur suggérer la figure du monde surnaturel ou les émotions de 
la piété intime, pour leur montrer la sérénité immuable des 
saints glorifiés et l’humilité tendre des âmes élues 1 2 . » Cependant 
les frères Van Eyck sont, sans le savoir, des maîtres réalistes. Ils 
« créent pour ainsi dire le paysage, observent la nature autour 
d’eux, comprennent la perspective aérienne, sont amoureux du 
pittoresque, reproduisent avec amour les mille détails des élé¬ 
ments qui composent leurs tableaux 3 . » 
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Nous n’en dirons pas davantage. Echo des sentiments, des 
idées, des mœurs, des institutions, de tout ce qui constitue 
l’individualité d'un peuple, les lettres et les arts réagissaient sur 
cette individualité même et maintenaient cette unité de vie qui, 
comme l’a dit M. Leclercq -, est l’âme même d’un peuple. 
1 Taine, Philosophie cle Part dans les Pays-Bas , p. 94. 
2 Idem, ibid. 
5 Émile Leclerq, Histoire de la^peinture (clans la Patria belgica , 5o' liv., 
p. 630.) 
i Bulletins de P Académie, t. XVII, 2 e série, p. 384. 
