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ment le frapper : à la fin du moyen âge le peuple belge est libre 
et catholique. La liberté et le catholicisme ont contracté chez lui 
une union si étroite, que cette union ne pourrait se rompre, sans 
qu’il perdît du même coup son existence et son nom. 
Cette union est Loeuvre immortelle des siècles : aucune loi ne 
peut prescrire contre elle. Elle fait partie de l’esprit général du 
peuple, ou plutôt elle est cet esprit lui-même*. 
Le Belge, nous l’avons dit (Introduction), possède au plus haut 
degré le sentiment de l’individualité. Aussi le trouve-t-on libre 
dès le premier jour qu’il apparaît au soleil de l’histoire. Pour lui, 
tout est ou tout devient coutume, et c’est un effet de sa liberté 
native, car « les coutumes d’un peuple libre font partie de sa 
liberté h » Ce simple fait renferme toute l’explication de notre 
histoire, donne la raison de nos mœurs, détermine notre carac¬ 
tère et les conditions de notre personnalité nationale. Si la 
nationalité belge est fortement constituée à la fin du XIV e siècle, 
si même aucune autre nationalité, nous osons le déclarer, ne 
l’est davantage, c’est que le peuple belge a traversé la longue 
période de sa vigoureuse enfance en demeurant inébranlable¬ 
ment fidèle à scs coutumes originaires ou acquises, et qu’aucun 
autre peuple européen n’y est resté plus fidèle. 
Dès les premiers temps, les Belges placent leur liberté sous 
l’égide d’institutions protectrices. Cinq siècles de domination 
étrangère ne peuvent les façonner à d’autres mœurs. Unis à leurs 
libérateurs, ils développent leurs coutumes sous le souffle inspi- 
1 Esprit des lois , t. II, liv. XIX, chap. XXVII, p. 219. (Londres, 1757.) 
Ne pourrait-on pas dire que rattachement des Belges à leurs coutumes, 
attachement plus grand que jamais à la fin du moyen âge, est aussi le résultat 
du génie de nos populations devenu tout positif et tout pratique, de ce bon 
sens et de cette rectitude de jugement qui ne leur firent jamais défaut, même 
au milieu des crises les plus redoutables qu’ait traversées l’Europe ? (Voir le 
comte Arrivabe.ne, Des causes qui ont assuré la Iranquilité de la Belgique 
au milieu des événements de 1848, pp. 5-4. Bruxelles, 1849). 
* Il y a dans chaque nation, dit Montesquieu, un esprit général sur lequel 
la puissance même est fondée; quand elle choque cet esprit, elle se choque 
elle-même et el le s’arrête nécessairement ( Grandeur et décadence des Romains, 
chap. XXII). 
