( "5 ) 
Du XVI e au XVIII e siècle, la doctrine du droit des princes 
circule en liberté, elle est enseignée dans les écoles de quelques 
royaumes L Sous l'action des légistes qui partout poussent les 
princes au pouvoir absolu, les anciennes institutions, les an¬ 
ciennes mœurs s’effacent ou périclitent. L’Église elle-même est 
menacée dans sa liberté. 
Mais l'Église « est la protestation vivante contre le césarisme; 
fondée sur la distinction des pouvoirs, elle résiste jusqu’à la mort 
à l’absorption du spirituel parle temporel 1 2 * * . » Elle connaissait de 
longtemps son ennemi : elle l’avait combattu sous les Césars de 
Rome et durant les siècles du moven âge. Elle demeura son 
adversaire résolu dans la période moderne et devint pour l’abso¬ 
lutisme une borne infranchissable. Les peuples ont recueilli les 
heureux fruits de ses combats, et la Belgique lui doit, on n’en 
peutdouter, la meilleure part de ses triomphes contre le despo¬ 
tisme. 
En aucun pays la religion n’a exercé plus d’empire sur la con¬ 
science du peuple et sur les mœurs nationales que dans les Pays- 
Bas catholiques. Elle ne cessa de s’y associer aux garanties consti¬ 
tutionnelles qui étaient pour ainsi dire nées et s’étaient développées 
sous son patronage. Toujours aussi elle proclama que Dieu est la 
source de tout pouvoir et que le peuple est l'organe par lequel 
l’autorité se transmet au souverain. Cette doctrine tutélaire avait 
permis aux gouvernés de mettre des bornes à la puissance de leurs 
gouvernants. Elle demeura l’arme de la liberté contre les légistes, 
les philosophes et les littérateurs, flatteurs des rois et fauteurs 
d’absolutisme. 
On l’a remarqué. Jamais la doctrine sur le droit divin des rois 
et l’obéissance passive des peuples ne prit en Belgique de pro¬ 
fondes racines 5 . Charles le Téméraire, Maximilien, Charles-Quint 
et Philippe II tentèrent en vain de l’y implanter. Les conseillers 
de Marie-Thérèse et Joseph II ne réussirent pas davantage à impo- 
1 Hurter, cité par At (ouv. cité), p. 260. 
2 Coquille, Les légistes, p. 585. 
5 Ch. Piot, Le règne de Marie-Thérèse dans les Pays-Bas autrichiens , 
pp. 304-305. 
