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à la chevalerie. » Les nobles, membres de cet ordre, prenaient 
place immédiatement après les princes, dans l’état qui fut arrêté 
de la maison ducale. Rien ne peint mieux, dit M. Poullet, l’in¬ 
fluence de l’aristocratie sous les ducs de Bourgogne, que la posi¬ 
tion faite aux chevaliers de la Toison d’or, « frères d’armes, 
confidents, censeurs et conseillers naturels du prince b » Le sys¬ 
tème gouvernemental de la maison de Habsbourg d’Espagne 
ayant été, comme celui de la maison de Bourgogne, de s’appuyer 
sur l’aristocratie militaire, la noblesse vit son prestige se relever, 
et jusqu’au XVIII e siècle elle exerça une influence considérable 
sur la direction des affaires générales du pays. Toujours aussi elle 
se montra digne de la haute position qu’elle avait récupérée : 
comme la noblesse anglaise, elle se distingua en général par son 
caractère patriotique et national ; son dévouement à la personne 
du prince n’alla jamais jusqu’à lui faire méconnaître ses devoirs 
envers la nation. Sous Charles le Téméraire, elle partagea avec le 
clergé et le tiers état les périls de la résistance au despotisme 1 2 3 , 
et chaque fois que dans la suite le peuple eut à se plaindre, on la 
vit avec le clergé prendre la défense de ses intérêts 5 . 
Les ducs de Bourgogne méritent d’être cités parmi les précur¬ 
seurs de la nationalité belge. Leur puissance permit à la Belgique 
de rompre ou de relâcher encore le lien féodal qui la rattachait à 
l’étranger. Philippe le Bon était vassal du roi de France pour la 
Flandre et de l’empereur d’Allemagne pour le duché de Lothier. 
Mais la France avait été ruinée par la guerre de Cent ans. Le duc 
avait mis son suzerain à deux doigts de sa perte, et n’avait consenti 
à déposer les armes qu’en l’humiliant par le traité d’Arras. L’em¬ 
pire était de son côté déchiré par les factions et n’avait à sa tête 
qu’un chef timide et irrésolu. Le puissant souverain des Belges 
aspira au titre de roi, et entra, pour l’obtenir, en négociation avec 
l’empereur. Ses exigences trop grandes le firent à la vérité 
échouer, mais il n'en demeura pas moins en possession des par- 
1 Les gouverneurs de province, p. 15, note 2. 
r 
- Juste, Etats généraux, t. I, p. 16. — Gachard, Documents inédits , t. I, 
pp. 249-259. 
3 de Gerlache, ouv. cité, p. 6. 
