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pour la Belgique enchaînée à une monarchie en décadence * qu’elle 
eût un autre rempart pour sa nationalité que celui des armes. La 
véritable force du pays reposait dans rattachement inébranlable 
des Belges à leur foi traditionnelle, à leurs mœurs et à leurs cou¬ 
tumes, et dans l’ensemble de leur organisation sociale et politique. 
L’étranger lui-même a pris soin de nous en instruire. Vers le 
milieu du XVII e siècle, le conseil d’État français, s’adressant au 
roi, caractérisait comme suit les dispositions du peuple belge. 
«L’humeur et complexion de ces peuples, sire, est fort attachée à 
la religion de l'Église romaine; à ses lois, coutumes et privilèges; 
à l’agriculture, commerce et trafic. La modestie et candeur des 
mœurs y est fort singulière, et surtout la franchise et bonne foi 
dont ils usent en toutes leurs affaires.» Ces dispositions des Belges 
« principales causes de l’antipathie » qui, suivant le dit conseil, 
existerait « toujours irrémédiablement entre eux et la nation 
française, » commandaient au prince de publier un édit ordon¬ 
nant à « ses ministres et officiers, tant de guerre qu'autres, » 
d'user « de toute douceur et conformation aux usages, coutumes 
et privilèges de ces peuples. » Le prince devait surtout annoncer 
son intention « d’y continuer l’exercice de la seule religion, catho¬ 
lique, apostolique et romaine, et d’y faire administrer prompte et 
ponctuelle justice à un chacun et contre tous, sans exception de 
personne. » Le conseil exprimait l'avis que « des peuples fort 
sujets à être conduits et menés par la douceur ** et démonstrance 
de bonne foi, » « aussi entrants en imagination d’être déçus ou 
frustrés tant soit peu de leurs capitulations, coutumes et privi- 
* L’effectif de l’armée chargée de défendre le pays ne fit que diminuer : voir 
sur l’état militaire de la Belgique à cette époque Y Histoire des gardes wal¬ 
lonnes de Guillaume, pp. 14 (note), 16 et 17. 
** Un mémoire rédigé plus tard pour l’instruction du duc de Bourgogne rend 
le même hommage au caractère des Flamands du XVII e siècle. « Les Flamands, 
dit ce mémoire, sont grands amateurs de liberté et grands ennemis de la ser¬ 
vitude, et en cela ils tiennent encore des anciens Belges, ce qui fait qu’on les 
gagne plus facilement par la douceur que par la force. (Kervyx de Letten- 
hove, ouv. cité, p. 268). 
Nous verrons plus loin que telles étaient encore les dispositions des Belges 
à la fin du XVIII e siècle. 
