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question religieuse touchait aux prérogatives de l’autorité souve- 
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raine. » L’Eglise défendait ses droits constitutionnels, c’en était 
assez pour qu’on l’accusât de porter atteinte « aux droits et hau¬ 
teurs du souverain. » Le pouvoir alla jusqu’à prétendre que l’au¬ 
torité du sacerdoce n’est pas même absolument indépendante 
quant aux dogmes, au culte et à la discipline 1 \ 
Joseph II eut le malheur d’hériter des prétentions de sa mère, 
lorsqu'il se proposa de créer l’unité politique de tous les États 
compris dans la monarchie autrichienne, en la fixant sur la base 
d’une étroite centralisation. Ne reconnaissant aucun pouvoir à 
côté du sien, ce prince se déclara partout l’ennemi des privilèges 
particuliers, et ne craignit pas de déclarer la guerre à « ce qu’il 
y a de plus intime dans l’existence humaine, » la religion, et l’es¬ 
prit national. Les idées répandues en Europe par les physiocrates 
et les rationalistes français lui parurent de nature à seconder ses 
desseins autocratiques 2 3 * . Il s en fit un apôtre zélé, et pour arriver 
plus sûrement à son but, il attaqua le principe même de l’union 
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de l’Eglise et de l’Etat, que sa pieuse mère avait respecté, et qui 
était demeuré debout aussi bien dans les mœurs et les coutumes 
que dans les lois et les institutions 5 . 
Le prince visita la Belgique dans l’année qui suivit son avène¬ 
ment, mais comme il n’v séjourna que peu de temps, il ne put 
guère emporter de nos provinces qu’une idée fausse ou superfi- 
1 de Gerlache, Histoire des Pays-Bas, p. 135, note 1. — Piot, ouv. cité, 
pp. 106, 111, note 5. 
2 De Sybel, Histoire de l'Europe pendant la révolution française, t. I, 
pp. 164-163. 
3 Claessens, ouv. cité. 
* « Le maintien de l’ancienne pureté du dogme, ainsi que la discipline et le 
culte, « étaient aux yeux de Marie-Thérèse, des objets intéressant si essen¬ 
tiellement la société et la tranquillité publique, que le prince, en sa qualité de 
souverain chef de l’État, et de protecteur de l’Église, ne pouvait permettre à 
qui que ce fut de statuer sans sa participation sur des matières d’une aussi 
grande importance. » Voilà, dit M. de Gerlache, les libertés germaniques que 
le cabinet autrichien voulait faire prévaloir déjà sous la pieuse Marie-Thérèse. 
(Histoire des Pays-Bas , t. 1, sec. édit., p. 154, note, d’après Gachard, Ana- 
lectes belgiques .) 
