PREFACE. 
L’histoire des religions est, de nos jours, un des objets les 
plus importants des recherches scientifiques; elle intéresse au 
plus haut point non seulement l’ethnologue et l’historien, mais 
aussi le philosophe et le théologien même ; elle touche aux 
questions les plus graves. Il est donc essentiel que l’on ait des 
religions anciennes et modernes une connaissance complète et 
exacte autant que faire se peut; avant cela, cette étude ne peut 
servir à poser aucune conclusion certaine. Mais ce résultat 
n’est pas facile à atteindre; il en est surtout ainsi quand il 
s’agit des religions de peuples lointains, peu civilisés et peu 
connus, qui n’ont point consigné par écrit les principes de 
leurs crovances et de leur culte. 
La difficulté est d’autant plus grande qu’il ne suffit pas de se 
rendre compte exactement de leur état actuel, mais qu’il est 
absolument nécessaire, pour apprécier sainement les faits, de 
suivre les doctrines et les pratiques à travers les âges, de se 
faire une idée précise de leur premier état, des changements, 
altérations et mélanges qui sont survenus dans le cours des 
siècles. Faute de quoi l’on est exposé aux méprises les plus 
regrettables et aux jugements les plus erronés. 
Ce que nous disons ici en général est surtout vrai des reli¬ 
gions tartares, mongoles et chinoises. Celui qui s’est occupé 
quelque peu de ces matières sait assez quels dissentiments 
régnent, non seulement entre les hagiographes vulgarisateurs, 
mais aussi entre les spécialistes, au sujet des croyances de ces 
peuples orientaux. Nous parlerons plus loin des Mongols à ce 
point de vue 1 ; qu’il nous suffise pour le moment de noter ce 
1 Voir la 5 e partir. 
