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donc primitivement, en Grèce, une divinité prophétique et 
médicale. Esculape, au contraire, n’était d’abord que le nom 
d’un héros thessalien t, adoré lui-même probablement sous la 
forme d’un serpent 1 2 . Mais la tendance des Grecs à idéaliser 
leurs dieux réduisit de plus en plus dans ce culte le rôle de 
l’animal. Esculape s’éleva dans l’Olympe, on lui donna une 
famille divine, il devint un dieu prophétique, fils d’Apollon; 
mais surtout, afin de ne pas entrer en concurrence avec son 
père, le dieu de la médecine, qui apparaissait en songe aux 
malades pour leur indiquer le traitement à suivre. Le serpent 
devient alors presque inutile, il fait en quelque sorte partie du 
mobilier du temple, et n’est plus sacré que parce qu’il appar¬ 
tient à un dieu 3 . 
S’il répugnait à l’esprit artistique de la race grecque de se 
représenter une divinité sous la forme hideuse du serpent, il 
n’en était pas de même chez les peuples moins idéalistes de 
l’Orient. Lorsque le culte d’Esculape s’y répandit, ces animaux 
y furent sans doute vénérés à l’égal de la statue du dieu. La dé¬ 
plorable pénurie de renseignements où nous sommes à l’égard 
des conceptions religieuses de l’Asie Mineure ne permet cepen¬ 
dant de rien affirmer de précis à ce sujet. Nous savons, il est 
vrai, que de l’Euphrate au Nil un grand nombre de dieux étaient 
adorés sous la figure du serpent, l’animal sage par excellence L 
Mais il s’agit ici de peuples sémitiques et non d’Ariens comme 
en Asie Mineure. Il serait cependant très naturel que des con- 
1 Roscher. Lexicon , art. Asklepios. 
2 On a même tiré Aa/.Xr]7rtoç de AaxaXa(3dç, lézard. Voy. Màhly, ouvrage 
cité, p. 9. 
3 Cette transformation du rôle du serpent dans le culte d’Esculape est bien 
marquée dans le passage suivant de Pausanias, II, 10, 5: ’Ea-sXOoàat (sc. dans 
l'Asclépiéon de Sicyone) ôôso'^ saxiv ... ^puuoO xat eXécpavro; KaXàpuooç os 
epyov ôè acpiaiv ’sç E-jriSaupou xopaaO^vai xov 6sov ’stti tz'ôyo'jç 
Tjpuovtov opaxovxt eixaapivov. Cette antique façon de transporter le culte 
d’Esculape fut encore usitée en 591 lors de la fondation de l’Asclépiéon de 
Rome, cf. Preller. Rômische Mythologie , II, p. 241. 
* Movers. Phonizier. — Relig ., pp. 501 suivantes, 404 suivantes. 
