CONSIDÉRATIONS SUR L’iIISTOIRE DES RELIGIONS. 183 
« Ce qui fait le salut de Rome, dit-il 1 , c’est ce qu’on blâme 
chez les autres peuples ; je veux dire la crainte exagérée des 
dieux. La religion y a une influence si grande et si étrange 
sur les affaires des citoyens et sur celles de l’État que cela 
passe tout ce qu’on peut imaginer. Bien des gens en pour¬ 
ront être surpris. Pour moi, je ne doute pas que le légis¬ 
lateur, en agissant ainsi, n’ait voulu contenir la multitude. 
Si les États étaient composés uniquement de gens sages, 
peut-être pourrait-on se passer de ces sortes d’institutions; 
mais, comme la foule est de sa nature inconstante et em¬ 
portée, pleine de passions déréglées et de violence aveugle, 
il a fallu la retenir par la crainte de l’inconnu et par tout 
cet appareil de fictions effrayantes. » Pour prouver que les 
Romains y ont réussi, il rappelle qu’ils sont honnêtes, intè¬ 
gres, incapables de voler l’État et les particuliers : « Tandis 
que chez les Grecs, si on confie un talent à ceux qui manient 
les deniers publics, on a beau prendre dix cautions, autant 
de serments et deux fois plus de témoins, on a peu de chan¬ 
ces de les obliger à rendre votre dépôt. » 
Nous n’accepterons pas néanmoins tout ce que dit Polybe 
et nous ferons une distinction qu’il a négligée. La théologie 
romaine, à laquelle l’autprité du magistrat servait de sanc¬ 
tion, pouvait bien se compléter par un catéchisme moral 
assez mal lié aux superstitions qui en formaient la partie 
essentielle. Mais celui-ci avait, lui aussi, un caractère pure¬ 
ment civil. Les dieux protecteurs et conservateurs de Rome 
recommandaient la bonne foi à l’égard des Romains, le dé¬ 
vouement à l’égard de la patrie. Ils voyaient d’un œil défa¬ 
vorable le citoyen infidèle ou désobéissant aux lois de son 
pays et ils n’exauçaient pas ses vœux. Ils tenaient aussi à ce 
que la parole donnée au nom de Rome fût observée, à moins 
qu’il n’y eût un avantage apparent pour leur cité de prédi¬ 
lection à violer sa foi. (Alors, ils se montraient très indul¬ 
gents; on trouvait facilement des subtilités qui mettaient la 
conscience à l’aise.) Peut-être même désapprouvaient-ils tout 
1. Liv. VI, 56. 
