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acte commis par un particulier, qui devait nuire à la bonne 
réputation que les enfants de Romulus se piquaient de con¬ 
server collectivement parmi les nations étrangères. Elle 
aussi était nécessaire à l’accroissement de la fortune du peu¬ 
ple-roi. On n’ignore pas le caractère que prit celui-ci pour 
devenir plus aisément l’arbitre des destinées de l’univers. 
Les Doriens avaient fondé en Grèce leur supériorité sur le 
droit de la force pure et simple. Leur titre à asservir leurs 
voisins était, de leur aveu, celui qu’exprime une chanson 
d’Hybrias conservée par Athénée 1 : « Ma grande richesse 
est une lance; mon glaive et mon bouclier sont mes fidèles 
gardiens ; avec mes armes, je laboure; avec mes armes, je 
moissonne;- avec elles, j’exprime le doux jus du vin; ce 
sont elles qui me donnent le droit d’être seigneur de mes 
serfs. Ceux qui n’osent porter ni la lance, ni le glaive, ni le 
fidèle bouclier tombent à mes pieds, me vénèrent comme 
leur maître et m’adorent comme le grand roi. » Les Athé¬ 
niens avouaient franchement aux habitants de Mélos que le 
droit de la force était à leurs yeux le meilleur. Vous êtes les 
plus faibles, donc vous avez tort, donc vous devez vous sou¬ 
mettre. Tel est le raisonnement que leur prête leur compa¬ 
triote Thucydide qui les connaissait bien. Les Romains, eux, 
savaient manier le glaive et la lance aussi bien et mieux en¬ 
core que les Doriens et les Athéniens. Mais ils n’admettaient 
pas que cela suffît pour les porter au rang élevé où leur 
orgueil aspirait. Montesquieu les a comparés aux chevaliers 
errants du moyen âge. Gomme eux, ils affectaient d’être les 
champions de la faiblesse opprimée contre la violence oppres¬ 
sive. Ils prétendaient soutenir partout la cause de la liberté 
contre la tyrannie. On se réjouissait d’être délivrés par eux 
de la servitude, au moment même où ils commençaient à 
l’imposer. Les méfaits individuels des Romains à l’égard 
des étrangers auraient pu compromettre la renommée dont 
on avait besoin pour exécuter cette œuvre de domination. En 
faisant tort à la justice, on faisait tort à la patrie. Voilà 
1. Liv. XV, 50. Scol. XXIV. 
