CONSIDÉRATIONS SUR L’HISTOIRE DES RELIGIONS. 185 
pourquoi les dieux de Rome voulaient que le Romain obser¬ 
vât la première, même avec ceux qui n’étaient pas ses con- 
citoyens. Mais si les intérêts de la ville dont ils étaient les 
patrons célestes ne devaient pas en souffrir, ils étaient fort 
indulgents. Ce que nous condamnons comme contraire à 
l’honnêteté pouvait même devenir méritoire. Des actions que 
nous réputons infâmes dans les cas ordinaires valaient à 
leur auteur le suffrage des dieux, lorsqu’il procurait par là 
quelque avantage à leur cité bien-aimée. Avec leur adhésion, 
on n’hésitait même pas à lui donner parfois place dans le 
céleste groupe. Les Pères de l’Église aiment à citer l’exem¬ 
ple d’une courtisane appelée Larentina, à laquelle Rome 
éleva des temples. Après avoir amassé une fortune considé¬ 
rable en exerçant son honteux métier, elle avait constitué 
Rome son héritière. C’était là son unique mérite. Seulement, 
afin de la présenter comme l’instrument d’une volonté divine, 
se servant de ses attraits pour venir en aide aux Romains, 
on avait mis en tête de son histoire une légende assez 
bizarre. On supposait qu’Hercule, ou le dieu qu’on assimila 
plus tard à Hercule, avait pris la courtisane sous sa protec¬ 
tion particulière. Voici donc ce que l’on racontait. J’em¬ 
prunte ce récit à la Cité dçJDieu de saint Augustin 1 : 
« Un surveillant du temple d’Hercule, se trouvant libre et 
désœuvré, se mit à jouer tout seul, d’une main pour Her¬ 
cule, de l’autre pour lui, à condition que s’il gagnait il se 
préparerait un souper et achèterait les faveurs d’une maî¬ 
tresse aux dépens du temple, et que si, au contraire, Her¬ 
cule gagnait, il ferait lui-même, pour la distraction du dieu, 
les* frais de la femme et du souper. Hercule ayant gagné, il 
le régala, suivant la convention, et lui amena la fameuse 
courtisane Larentina. Celle-ci s’étant endormie dans le tem¬ 
ple, vit en songe Hercule, qui lui dit que le premier jeune 
homme qu’elle rencontrerait au sortir du temple acquitterait 
sa dette d’amour. Et, en effet, le premier qui s’offrit à sa 
vue fut un jeune homme fort riche, nommé Tarutius, qui, 
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