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216 MÉMOIRES. 
aimait cette récréation barbare? Il invoque d’ailleurs en sa fa¬ 
veur des circonstances atténuantes : dans ce siècle, tout le monde 
en était là ; ce n’étaient pas cependant les combats de coqs, 
mais encore les combats d’ours qui étaient à la mode. Ascham 
était même bear-keeper de la reine Elisabeth. Dans son traité, il 
devait examiner en détail toutes sortes de jeux et passe-temps 
convenables d’après lui pour un gentleman; aussi doit-on re¬ 
gretter que nous ne possédions pas ce produit de la plume d’As- 
cham, qui n’eût pas manqué de nous fournir, avec un nouvel 
échantillon de son style, des renseignements curieux sur la vie 
et les mœurs du seizième siècle (1). Sans nier la valeur de cet 
argument, je ne partage pas tous les regrets du savant criti¬ 
que : les Anglais d’aujourd’hui ne sont encore que trop portés 
aux amusements brutaux et sanguinaires (2). Les journaux ne 
nous parlent-ils pas souvent de combats de coqs, où les po!i- 
cemen ont été forcés d’assister, passifs ou peut-être complices ? 
La lecture d’Ascham aurait peut-être eu plus d’influence 
qu’on ne croit pour perpétuer dans les classes moyennes un 
goût qui n’existe plus guère heureusement que chez la popu¬ 
lace. Un rien suffit parfois pour réveiller dans l’homme civilisé 
la brute qui dort; ne voyons-nous pas afficher sur les murs 
de nos villes du Midi des toros de muerte? La vogue des combats 
de coqs n’est pas, tant s’en faut, passée dans le Nord, où l’auto¬ 
rité ferme les yeux, dit-on (3). Pourtant le Français se vante vo¬ 
lontiers de son humanité. Pense-t-on qu’il faudrait beaucoup 
pour ramener chez des squires de campagne, amateurs de 
chasse au renard et de boxe, le goût d’un exercice de ce genre? 
Ascham était de son siècle : soit ; mais n’oublions pas que 
notre Montaigne était en avance, et qu’il ne dédaignait pas de 
prendre les bêtes en pitié. 
Des langues et des littératures modernes, Ascham parle assez 
peu; elles ne faisaient pour la plupart que de naître, au 
(1) D’Israëli, Amenities ofLiterature, I, p. 325. 
(2) Voy. sur ce point Emerson, E?iglish Traits (London, Bell and sons, 1882), p. 28. 
(3) Je pourrais mettre à côté de ces divertissements d’autres récréations comme les tirs 
aux pigeons, les coursingsj etc., qui ne paraissent guère mieux faites pour développer les 
sentiments d’humanité. 
