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MÉMOIRES. 
les (I) cent quinze ou cent seize épigrammes de son recueil, et 
leur substituerai, autant que je le pourrai, l’ordre réel dans 
lequel notre poète me paraît les avoir composées. Pour cela 
faire, je dégagerai chaque événement notoire de ceux qui l’ont 
précédé ou suivi, et j’indiquerai l’époque à laquelle chaque 
pièce me semble se rattacher. Jetons d’abord un regard d’en¬ 
semble sur l’époque où Catulle a vécu, avant d’entrer dans 
l’examen particulier de sa vie et de ses œuvres. C’est le moyen 
de les mieux comprendre. 
Catulle vient au monde au milieu des dernières convulsions 
de la République. Rome a dompté l’univers. La Grèce vaincue 
commence à subjuguer son vainqueur, et sa civilisation raffinée 
s’infiltre dans les hautes classes de la société romaine. Les 
lettres grecques ont séduit ses plus illustres guerriers. Les 
Scipions, lesMétellus ont ouvert la marche. Les mœurs austères 
des Cincinnatus et des Fabius résistent encore, et la masse est 
toujours rude et grossière. Ce double courant se fera sentir 
énergiquement dans les œuvres de Catulle. La grâce, la mi¬ 
gnardise, l’clégance s’y rencontrent tour à tour et souvent côte 
à côte avec des obscénités révoltantes. Cette dualité, qui cho¬ 
que à bon droit le lecteur, a, néanmoins, un résultat avanta¬ 
geux dont on doit tenir compte. Elle ajoute souvent à la pensée 
de l’auteur une vigueur et une profondeur remarquables, et 
produit des effets que n’aurait pas donnés une période plus 
anciennement polie. C’est ce qui est cause que l’Ariane des 
Noces de Thétis et Pétée due à Catulle a semblé à quelques 
critiques plus dramatique et plus profondément fouillée que 
la Didon de Virgile, abandonnée par Énée comme Ariane 
par Thésée; et ce qui fait que l’Allemagne a trouvé des lettrés 
osant mettre Catulle au-dessus de Virgile. 
Catulle est né l’an de Rome 665, suivant quelques-uns ; mais 
plus vraisemblablement l’an 668, selon les chroniques les plus 
autorisées. La même incertitude plane sur le lieu précis de sa 
naissance. Les uns veulent qu’il soit venu au jour dans la 
(1) L’édition Nisard ne contient que 115 épigrammes; l’édition Pankoucke en 
contient 116, une de plus, qui est sous le n° 79, simple fragment d’une pièce perdue. 
