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le système du plus ancien des philosophes chinois. L’intérêt 
qu’inspire son histoire est d’autant plus légitime qu’il ne s’agit 
pas d’un fait dont l’influence n’a pas dépassé les bornes de 
l’Empire du Milieu. 
Le taôisme, c’est le système dont nous voulons parler ici, 
n’a point seulement exercé une influence décisive sur l’histoire 
religieuse et politique de son pays ; il a de plus ouvert les voies 
au bouddhisme, lui a permis de se répandre et de s’implanter 
en Chine et de rayonner de là sur le Japon et sur des contrées 
plus lointaines encore. 
Peut-être, en m’entendant parler du plus ancien philosophe 
de la Chine, aura-t-on cru que Confucius seul pouvait être 
désigné par ce titre. Ce n’est point lui cependant qui fait l’objet 
de ce petit travail, mais son rival moins connu et digne peut- 
être de l’être davantage, l’enfant-vieillard, Lao-tze. Cette expres¬ 
sion qui aura peut-être étonné n’a point été choisie sans raison. 
Car, d’une part, Kong-fou-tze (ou Confucius) est moins un phi¬ 
losophe qu’un moraliste, et de l’autre sa naissance, la date de 
ses premiers enseignements sont plus récentes que celles de 
son émule, bien qu’il l’ait devancé dans la publicité donnée à 
ses théories. 
Pour bien comprendre le rôle qu’un personnage historique 
a joué, la nature des idées qu’il a répandues autour de lui, il 
faut naturellement se rendre exactement compte du milieu où 
il a vécu, des influences qu’il a subies, ou contre lesquelles il 
a voulu lutter. Disons donc quelques mots de l’état de la Chine 
à cette époque. 
Depuis son origine le Céleste-Empire avait eu, plus que tout 
autre pays, la chance heureuse et malheureuse à la fois de 
voir se succéder au pouvoir suprême des dynasties qui toutes 
avaient commencé par des rois aussi pleins de vertus que 
de talents pour finir par des princes ineptes, corrompus et 
cyniquement oppresseurs. La dynastie des Tcheous qui, au 
VII e siècle, régnait depuis près de cinq cents ans n’avait point 
fait exception. A cette époque elle était représentée par des 
princes faibles et sans mœurs qui avaient laissé l’empire se 
