morceler et presque se dissoudre. Les grands feudataires 
s’étaient rendus pour ainsi dire indépendants du pouvoir cen¬ 
tral et leurs résidences formaient autant de cours souveraines 
qui ne laissaient au pouvoir suprême qu’une autorité nomi¬ 
nale. C’était, à ce point de vue, l’état de la France sous les 
premiers Capétiens. 
Mais, en outre, la corruption s'était répandue partout. Aux 
mœurs simples des temps antiques s’étaient substitués un luxe 
effréné, une soif de jouissance que rien ne pouvait apaiser. 
Au gouvernement paternel et moralisateur des anciens princes 
avait succédé un pouvoir d’autant plus tyrannique qu’il était 
divisé entre une foule de petits princes dont chacun ne pensait 
qu’à satisfaire son orgueil et ses appétits. La peinture que les 
historiens nationaux font de ces temps malheureux est vrai¬ 
ment navrante. Comme on peut bien le penser, les ministres 
et les fonctionnaires imitaient leurs augustes maîtres et riva¬ 
lisaient de tyrannie et de corruption. 
La Chine ne manquait point cependant, alors même, 
d’hommes supérieurs qui avaient échappé à la contagion 
générale et s’efforçaient de résister au mal. A côté des exemples 
de dégradation avilissante, elle en offrait d’autres, d’un cou¬ 
rage héroïque, qui font le plus grand honneur au pays, à 
l’humanité même. Citons seulement ce trait : le dernier de 
la race qui souillait alors le trône, l’infâme Cheou, comme 
on l’appelle, se distinguait par ses cruautés et ses débauches. 
Son oncle, souverain féodal de Ki, vint l’avertir à sa cour 
même et fut jeté dans un étroit cachot. On lui conseillait de 
s’évader. Non, dit-il, mon évasion ferait connaître l’acte que 
j’ai fait et les fautes de l’Empereur. Un autre prince, voyant 
cet insuccès, se crut obligé de revenir à la charge au risque 
de sa vie ; l’Empereur lui fit couper le corps en deux et arra¬ 
cher le cœur. Ce qui n’arrêta pas d'autres ministres non 
moins courageux (voir le Siaô Hio dont je publie en ce 
moment une traduction complète). 
Parmi ces hommes il en est deux dont les noms effacent, 
pour ainsi dire, la tache infligée à l’histoire de ces temps. Tous 
