INTRODUCTION A UNE HISTOIRE. 
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ses à mesure qu’elle s’en éloigne: Mobilitateviget , viresque 
acquirit eundo ! Que sera-ce surtout lorsque nos études seront 
encore renfermées dans cet âge primitif où des traditions 
vagues et confuses, fruit de l’imagination des peuples, sont 
dans l’examen du passé, le seul fil conducteur ? 
Une espèce de superstition s’est longtemps attachée à ces 
traditions. Elles étaient comme un évangile auquel il fallait 
croire si l’on ne voulait mériter le reproche d’impiété. 
« L’imagination, dit Daunou 1 , a composé les premières pa¬ 
ges de toutes les annales. Une fois imbus de ces fictions, les 
peuples les ont prises pour des souvenirs ; ils y ont rattaché 
leurs origines, leurs titres, leurs intérêts, leur gloire ; elles 
ont servi de fondement aux habitudes et aux institutions ; 
et lorsqu’en des siècles un peu moins grossiers quelques 
écrivains auraient pu tenter de dissiper ces prestiges, il 
n’était plus temps; ils trouvaient l’histoire faite et n’osaient 
la refondre. Cependant, les premières fables en avaient 
attiré d’autres, et les annales publiques, pour ne pas se dé¬ 
pouiller du caractère merveilleux qu’elles tenaient de leur 
origine, s’étaient surchargées dans tout leur cours d’un 
nombre infini de détails romanesques ; on se figurait qu’elles 
ne pouvaient plus s’en passer, et les meilleurs esprits con¬ 
sentaient à maintenir ou à tolérer ces illusions consacrées 
par une longue croyance. Il a fallu partout des révolutions 
politiques, de grands changements dans le systèmes des idées 
et des lois pour qu’on entreprît d’examiner ce qui semblait 
décidé, convenu et en quelque sorte prescrit par un immé¬ 
morial usage. Les savants modernes eux-mêmes ont craint 
de trop ébranler ces traditions antiques, et ce qu’ils avaient 
d’imagination ils l’ont employé à chercher des motifs ou 
des prétextes de les révérer. Un seul passage, une simple 
citation, des débris informes leur ont suffi pour soutenir les 
opinions les plus douteuses. Ils ont transformé les apparen¬ 
ces en preuves, des indices fugitifs en autorités constantes; 
ils ont déclaré croyable presque tout ce qui était transmis 
1. T* I, ch. i, pp. 45 et 46. 
