LE LATIN MODERNE. 
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qu’à la fin du Moyen-Age, les esprits asservis à la Scholas¬ 
tique et à sa langue barbare sentaient l’impérieux besoin 
de se retremper aux sources pures de l’antiquité pour y 
puiser à la fois le savoir et la beauté du langage. 
Quoi que l’on pense sur ce point délicat, c’est assurément 
un phénomène curieux, que le moment même où l’âge mo¬ 
derne va prendre son essor, soit celui du retour des esprits 
vers l’antiquité grecque et latine, et que l’imprimerie se 
trouve alors inventée comme exprès pour multiplier et ré¬ 
pandre les œuvres du génie antique. On se mit à l’étude du 
grec avec d’autant plus d’ardeur qu’on avait dit longtemps 
avec dédain grœcum est , non legitur, c’est du grec, ça ne 
se lit pas 1 . Quant au latin, il ne fut plus seulement la 
langue du culte catholique, de la théologie et de la philoso¬ 
phie, mais l’organe de l’esprit humain dans toutes ses mani¬ 
festations; il fut désormais la langue du droit, de la politi¬ 
que et de la diplomatie, de la médecine et des sciences 
naturelles, de l’érudition, de la correspondance entre sa¬ 
vants, et souvent, enfin, la langue préférée de l’histoire, de 
la poésie, de l’éloquence, même de la correspondance fami¬ 
lière. De là une littérature étrange, moderne et chrétienne 
par le choix des sujets, par le fond des sentiments et des 
idées; antique et païenne par la langue, les procédés de 
la composition et l’emploi des fictions mythologiques. Et 
cette littérature ne fut pas une mode éphémère; elle fleurit 
quatre siècles durant, se développa au grand jour, parallè¬ 
lement aux littératures indigènes, et leur disputa plus d’une 
fois la célébrité et la faveur publique. 
Cette littérature est morte; elle ne vit plus que dans le 
souvenir des humanistes de profession, dans quelques exer¬ 
cices scolaires, et il n’est pas probable qu’elle ait jamais, 
comme la littérature antique dont elle est le reflet, l’hon¬ 
neur d’une Renaissance. C’est le moment, peut-être, de jeter 
1. Le grec et aussi l’hébreu fut encore longtemps en horreur, même 
au seizième siècle, aux yeux des routiniers de la Sorbonne, et l’on 
passait pour hérétique quand on avait la plus légère teinture de ces 
deux langues. 
