LA METHODE MATERNELLE. 
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langues? D’ores et déjà nous pouvons en douter. Je revien¬ 
drai sur ce point. Ce que j’ai dit suffit pour nous garder de 
la séduction qu’exerce communément sur les esprits le mot 
de naturel. Fut-il démontré que telle ou telle méthode est 
naturelle, il ne s’ensuivrait pas nécessairement qu’elle fût 
préférable. Elle aurait pourtant, je n’en disconviens pas, un 
préjugé en sa faveur, comme devant, probablement, exiger 
moins d’etforts. 
III. — Nous ne pouvons nous étonner que pour enseigner 
une langue étrangère on ait maintes fois songé à prendre 
pour modèle la mère enseignant son propre idiome. Les 
résultats auxquels celle-ci arrive ne sont-ils pas merveilleux? 
Les enfants, même le plus médiocrement doués sous Je rap¬ 
port de l’intelligence, s’ils n’en sont pas totalement dépour¬ 
vus, arrivent en peu d’années à comprendre et à parler des 
langues parfois très compliquées, sans théorie grammati¬ 
cale, sans livre, presque en se jouant. N’exagérons rien 
pourtant. Un auteur dont l’ouvrage a eu naguère un cer¬ 
tain retentissement est allé jusqu’à parler de « cette mé¬ 
moire qui permet à un petit être de quatre ans de s’assimi¬ 
ler dans une année les vingt ou trente mille termes de la 
langue vulgaire avec les vingt ou trente mille tours et for¬ 
mules qui en dérivent, sans compter toutes les formes dites 
grammaticales 1 2 . » Je serais curieux de connaître les enfants 
auxquels M. Gouin a eu affaire. 
C’est chose avérée que les enfants, que les adultes même, 
dans les classes illettrées, n’ont à leur disposition qu’un 
vocabulaire très restreintquelques milliers de mots suffisent 
à l’homme cultivé pour tous les besoins de la conversation 
1. F. Gouin, L’art d’enseigner et d’étudier les langues. Paris, 1880, 
p. 67. 
2. M. S.-S. Laurie pense que les petits enfants, jusqu’à leur hui¬ 
tième année, n’emploient guère que cent cinquante mots. Lectures on 
Language and Linguistic Method in the School, Cambridge, 1890, 
p. 23. J’estime pour ma part que toute évaluation est ici un peu arbi¬ 
traire; il existe des différences très sensibles entre des enfants du 
même âge, différences dues soit à l’inégalité des intelligences, soit 
surtout à la diversité des milieux. 
