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MEMOIRES. 
voir aucun enseignement systématique : ils remarquent 
d'abord le sens de certaines expressions et locutions iso¬ 
lées, ils les répètent ; aidés par ces exclamations qui sont 
comprises de tous sans appartenir à aucune langue en parti¬ 
culier, par les gestes, ils parviennent petit à petit à se 
rendre maîtres de la langue étrangère 1 . Avec quelle len¬ 
teur, quelle imperfection, quelle perte de temps, on le com¬ 
prend sans peine. Chose souvent remarquée, les personnes 
d’un esprit peu cultivé apprennent plus rapidement ainsi 
que celles qui ont reçu une meilleure éducation ; leur condi¬ 
tion est plus semblable à celle de l’enfant ; la langue mater¬ 
nelle a chez elles des racines moins profondes; le vocabu¬ 
laire dont elles ont besoin n’est pas aussi étendu ; elles 
recherchent moins la règle, elles sont mokis habituées à 
prendre Y imprimé comme point d’appui. En revanche, elles 
oublient facilement ce qu’elles ont ainsi appris, autre trait 
de ressemblance avec les jeunes enfants. 
Mais pour-un adulte et même pour un adolescent ayant 
déjà reçu une éducation générale il existe quelque chose 
d’analogue à la méthode maternelle, mutatis mutandis , 
bien entendu : c’est la lecture. Lire beaucoup, c’est pour la 
langue écrite ce qu’entendre beaucoup parler est pour la 
langue parlée. Je ne parle pas ici de la lecture lente, minu¬ 
tieuse, analytique, le dictionnaire et la grammaire toujours 
à la main, où le sens de chaque terme, de chaque expression 
est examiné soigneusement, où l’on recherche, autant que 
possible, l’équivalent français exact de la locution étran¬ 
gère ; celle-là nécessite presque autant de temps que la ver¬ 
sion : je parle d’une lecture attentive, sans doute, mais 
relativement rapide, où l’on se contente du sens en gros et 
tel que peut le donner une traduction libre, où l’on s’aidera 
souvent au début d’une pareille traduction. La première fois 
que le lecteur rencontre un mot, ce mot n’a souvent pour 
lui qu’un sens assez vague; se présente-t-il une deuxième, 
une troisième, une quatrième fois, la signification et l’em- 
1. Voy. Zeller, art. cité. 
