l’association et spécialement la gilde. 383 
tous les deux contribuent à conserver, à protéger les fai¬ 
bles et à adoucir leurs maux; mais avec quelles diffé¬ 
rences ! 
En conservant les petits et les humbles, en soulageant 
leurs douleurs, le patronage maintient et même accentue 
l’inégalité de situations qui le provoque; il est, en somme, 
toujours plus ou moins utile au patron, car il augmente sa 
force en lui assurant l’appui de ses clients. Il diminue 
enfin, dans une certaine mesure, l’individualité de ces der¬ 
niers. Les protégés doivent, en effet, à d’autres qu’à eux- 
mêmes une situation plus tolérable; ils sont les obligés de 
leurs patrons. 
L’association, la pratique de la belle devise : chacun pour 
tous , tous pour chacun, a un tout autre caractère. L’associé 
profite de la protection du corps dont il fait partie en 
échange du concours qu’il lui prête lui-même ; cette protec¬ 
tion, il en est donc redevable à lui seul, et son indépen¬ 
dance reste intacte. L’association ne favorise aucune inéga¬ 
lité, elle atténue, au contraire, celles qui existent, soit en 
donnant aux faibles le moyen de soutenir la lutte contre les 
torts, soit en établissant entre eux une solidarité plus ou 
moins étroite. 
Aussi les destinées du patronage et de l’assistance récipro¬ 
que paraissent-elles bien différentes. Le premier a joué à 
l’origine le rôle de beaucoup le plus important; celui de la 
mutualité n’a été que secondaire, presque nul. A mesure 
que l’humanité progresse, celui-là perd de son importance 
au profit de la mutualité. Il y a eu et il y aura toujours des 
alternatives de hausse et de baisse. Dès que les temps de¬ 
viennent plus difficiles, que les souffrances augmentent, le 
nombre des indépendants diminue et le patronage gagne du 
terrain. Telle fut la cause de la féodalité qui généralisa le 
patronage dans la société. 
Le progrès cependant n’est pas contestable pour qui con¬ 
sidère la suite des siècles. C’est un indice sûr qui marque 
clairement la direction suivie par la civilisation. L’huma 
nité s’achemine vers un état social où le nombre de ceux qui 
