388 
MÉMOIRES. 
châteaux-forts et arment leurs officiers. Les pauvres gens se 
groupent autour de ces demeures redoutables et demandent 
protection à leurs maîtres. La recommandation et le patro¬ 
nage deviennent pour eux une impérieuse nécessité. Mais 
cette tutelle ne leur est pas accordée pour rien. « Le protec¬ 
teur exige que le protégé reconnaisse sa domination, déclare 
qu’il tient son champ de lui, qu’il est « son homme, » comme 
on disait, et qu’il lui paie une redevance à ce titre 1 . » 
Les faibles perdent ainsi leur liberté, mais ils peuvent 
vivre à l’abri du château féodal, dont lé maître protège leurs 
personnes et leurs biens. Le seigneur abusera parfois étran¬ 
gement de sa puissance, ses vassaux et ses serfs seront 
autorisés dans quelque mesure à voir en lui un ennemi. Il 
y avait néanmoins progrès pour eux; cette soumission à 
un pouvoir sans contrôle améliorait leur position. Ce sei¬ 
gneur était intéressé non seulement à les défendre contre 
les autres, mais encore à ne pas trop abuser lui-même de 
la faculté de les opprimer; il devait craindre de tarir une 
source de revenus, d’anéantir un élément de force. 
Par une convention de ce genre, ce n’est pas seulement le 
petit propriétaire d’un champ qui devient serf ou vassal, tan¬ 
dis que sa terre devient fief ou censive; l’artisan, n’ayant que 
ses bras pour vivre, tombe dans la même dépendance. « Il 
est certain, dit M. Gasquet, qu’à l’époque féodale le travail 
devient un fief comme toute propriété, et que le droit d’ex¬ 
ploiter un métier dut être acheté aux seigneurs de la terre 
ou du bourg. Mais ce n’est pas à dire que les serfs seuls, à 
demi-émancipés, purent exercer leur industrie moyennant 
une redevance équivalente au produit que le maître retirait 
de leur travail par corvée obligatoire. Les artisans libres, eux 
aussi, durent acheter de leur liberté la protection qui leur 
était nécessaire. Gomme les petits propriétaires cédèrent leur 
alleu, qu’on leur rendit en bénéfice ; comme les églises se 
mirent dans le mainbour d’un grand feudataire, l’humble 
artisan dut acheter le droit de vivre de son travail. C’était 
1. Cam. Pelletan, les Associations ouvrières dans le passé, p. 52. 
