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MÉMOIRES. 
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s’ajoutaient de véritables spoliations. » « L’aristocratie, 
ajoute l’éminent historien de notre ancien droit, s’était déve¬ 
loppée et fortifiée : elle enserrait les petits dans une étreinte 
puissante. De tous côtés la masse des hommes libres s’affais¬ 
sait, en même temps que quelques-uns émergaient, tyrans 
ou protecteurs, souvent l’un et l’autre à la fois L » 
Ainsi, par besoin, par contrainte ou par spoliation, chacun 
est obligé de se réclamer d’un seigneur et de lui payer des 
redevances. Il ne reste plus guère de place ni pour les 
hommes libres, ni pour les terres libres, et le droit, dans cer¬ 
taines contrées, proclame qu’il n’y a « nulle terre sans sei¬ 
gneur. » Ce régime ne s’établit pas seulement dans les cam¬ 
pagnes. « La tendance de la féodalité était d’asservir les 
habitants des villes aussi bien que les serfs des champs; elle 
réussit à soumettre les hommes libres des cités à des rede¬ 
vances et à des services plus ou moins serviles 2 . » 
On peut se faire par là une idée des effets de la concur¬ 
rence vitale pour les faibles. On voit dans quelle mesure 
l’un de ses correctifs naturels, le patronage, en a, au moyen 
âge, adouci la rigueur. La féodalité fut certainement un 
bien, si nous avons égard, pour la juger, aux difficultés 
qu’elle aida à surmonter, aux massacres qu’elle prévint, aux 
spoliations violentes qu’elle put empêcher. Mais, considérée 
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en elle-même, combien fut-elle onéreuse, oppressive pour les 
populations ! Quel arbitraire outrageant présidait aux rap¬ 
ports qu’elle fondait! Combien chèrement les populations 
payèrent le peu d’organisation et de sécurité qu’elle leur 
apporta ! 
Ce patronage porte à l’extrême l’inégalité qui sépare le 
protecteur du protégé. Les conditions de la protection sont, 
il est vrai, pour l’homme qui ne tombe pas dans le servage, 
établies par la convention; mais qui en fera respecter les 
termes ! « Entre toi, seigneur, et toi, vilain, il n’y a juge fors 
Dieu! » 
"i 1. I, 426. 
2. F. Laurent, Études sur Vhist. de rhum., 2® éd., t. VII, pp. 474- 
475. 
