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MÉMOIRES. 
CHAPITRE IL 
l’association et spécialement la gilde. 
Le patronage féodal ne fut pas la seule ressource des 
populations. De bonne heure, elles trouvèrent aussi çà et là 
dans l’association un supplément de garantie et d’assis¬ 
tance. Même avant l’établissement de la féodalité, il exis¬ 
tait, dans le Nord, parmi les habitants des campagnes 1 
comme parmi ceux des villes, quelques gildes, et, dans les 
centres urbains des contrées méridionales, quelques corpo¬ 
rations de métiers dont les membres se soutenaient et se 
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défendaient mutuellement. Ces organisations n’exerçaient 
toutefois alors qu’une assez faible action, et les malheurs 
qui provoquèrent l’établissement de la féodalité sur le conti¬ 
nent contribuèrent sans doute encore à les amoindrir et à 
en diminuer le nombre. C’est surtout au onzième et au 
douzième siècle que l’institution commence à se développer 
et à s’étendre. Pendant de nombreuses générations, elle ne 
cesse de grandir et de se fortifier. La protection qu’elle 
assure à ses membres acquiert peu à peu une importance 
prépondérante; les temps devenus moins difficiles, elle finit 
par donner, sous ce rapport, pleine satisfaction aux besoins 
des classes moyennes et inférieures et par remplacer le 
patronage féodal. Celui-ci dépouille dès lors son caractère 
protecteur et n’est plus qu’une charge inutile. Il ne dis¬ 
paraît cependant qu’après de longs siècles. 
L’association s’est montrée au moyen âge d’une efficacité 
merveilleuse, d’une fécondité dont nous nous faisons diffici¬ 
lement une idée. Elle n’était cependant pas chose nouvelle 
alors; son origine se perd dans l’antiquité la plus reculée; 
elle remonte naturellement aussi haut que les besoins impé¬ 
rieux auxquels elle est destinée à pourvoir. 
1. Waitz, Deutsche Verfassungs geschichte } 2 e Aufl. Y, p. 365 (1874). 
