l’association et spécialement la gilde. 395 
moyen du groupement, la force qui fait défaut à l’individu 
isolé. Mais ce qui la distingue essentiellement, c’est son 
caractère professionnel. Elle ne groupe pas des hommes 
appartenant aux différentes conditions de la vie; elle ne 
réunit que des travailleurs du même métier ou de métiers 
voisins, des commerçants exploitant la même branche du 
négoce. C’est proprement une association de métier. Elle 
correspond à la gilde d’artisans des contrées septentrionales. 
Elle s’occupe donc activement des intérêts de la profession; 
c’est un des moyens les plus efficaces d’être utile à ses 
adhérents. Ajoutons qu’elle fut souvent mêlée à l’adminis¬ 
tration communale ; mais c'est un point qui sera développé 
plus loin. 
SECTION IL 
LA GILDE. 
§ 1 er . — Origines et caractères généraux. 
Dans les pays du Nord, l’association au moyen âge portait 
le nom de gilde. Elle était fort peu connue en France avant 
qu’Augustin Thierry eût écrit son sixième chapitre des Con¬ 
sidérations sur Vhistoire de France. Les origines de l’insti¬ 
tution, la nature de certaines de ses manifestations le sont 
encore très imparfaitement. Ce sera mon excuse si je m’ar¬ 
rête ici sur elles un peu plus longtemps que ne semblerait 
le comporter le plan de mon travail. 
Si l’origine germanique de la gilde ne paraît guère dou¬ 
teuse, il est plus difficile de dire quelle est parmi les insti¬ 
tutions des anciens Germains celle qui a revêtu plus tard 
cette forme et dont la gilde a été pour ainsi dire l’héritière 
et la continuatrice. Plusieurs d’entre elles présentent avec 
cette association des rapports de ressemblance, deux sur¬ 
tout : la famille, d’une part, et, de l’autre, l’ancien convi- 
vium, sur lequel Tacite nous a laissé quelques lignes. 
Certains historiens rattachent principalement à la pre¬ 
mière l’origine de la gilde ; ils la représentent comme une 
