536 SÉANCE PUBLIQUE. 
l’École polytechnique. Un an après (1852), il entrait à cette 
École à clix-neuf ans, dans un rang tel qu’il pouvait espérer 
obtenir un des services du génie civil, qui, par un enchaî¬ 
nement bizarre de circonstances, se trouvent privilégiés 
par rapport aux services militaires. 
D’après ses çamarades, son application aux différentes 
branches de l’enseignement était assez inégale. Gomme 
il arrive à certains élèves bien doués pour les études théo¬ 
riques, les applications, et surtout les arts graphiques, 
furent un peu négligés par Rivais; en revanche, les 
parties élevées de l’analyse et de la mécanique étaient 
l’objet de toute sa prédilection. Le travail d’assimilation 
qu’il en fît se trouva même un jour assez puissant pour que 
le jeune élève découvrît en mécanique rationnelle un théo¬ 
rème qui est resté sous son nom dans la science. Je veux 
parler de la composition des accélérations centrifuges, 
nommé aussi théorème cle Vaccélération centrifuge com¬ 
posée 1 2 . 
En rappelant ces premières manifestations de l’activité 
scientifique de notre collègue, je ne puis m’empêcher de 
dire que ce n’est pas sans difficulté que l’honneur de la 
découverte lui est resté acquis. Il avait, en effet, exposé la 
nouvelle théorie au répétiteur du cours de mécanique. Or, 
ce dernier, fort savant du reste, crut pouvoir s’approprier le 
travail de Rivais, qui confinait à certaines de ses étu¬ 
des personnelles. Le débat fut porté devant l’Académie des 
sciences; il fut clos par une lettre d’Arago, le secrétaire 
perpétuel, qui reconnut, avec son emphase habituelle, la 
priorité pour notre collègue A 
C’était un beau début. Dans une autre organisation sco¬ 
laire, le maître, dont les leçons auraient produit si hâtive¬ 
ment de pareils fruits, eût entouré l’élève de ses conseils 
en le dirigeant affectueusement vers une des positions qui 
conduisent au haut enseignement. 11 n’en pouvait être ainsi 
1. Résal, Traité de cinématique pure. 
2. Cette lettre commençait ainsi : « Mon jeune ami, au milieu de 
tant de nuages, j’ai cru apercevoir une étoile; mais quelle étoile !... » 
